新家峁东边的河水还裹挟着崇祯六年残冬的冰碴，哗啦啦冲过那座已显老态的水车。韩师傅蹲在水车旁，看着那吱呀作响的木轮，眉头皱得能夹死苍蝇。
“李盟主，这老伙计……真不中用了。”他站起身，拍掉手上的木屑，“带一台磨面机还凑合，您说要同时带动打铁锤、造纸浆、纺纱机，它就是把骨头碾碎了也供不上啊。”
李健也在看水车。几年前赵木匠带人建的这架水车，直径一丈五，在新家峁曾是个“巨无霸”。如今看，却像个体力不支的老者，在春寒料峭中勉力转动。
“不是水车不够大，”李健摇头，目光顺着河道向上游望去，“是用法太原始。”
他蹲下身，捡起一截枯枝，在河滩的细沙上画起来：“你看，现在是水冲桨叶，直接带动一根主轴，轴连到机器上。可这中间有多少力气白费在摩擦、振动、不对心上？”
韩师傅凑近细看，砂土上的线条逐渐成形——几个大小不一的圆，用直线连接，还有箭头表示转动方向。
“分级传动。”李健的树枝点在最大的圆上，“大水车带动大齿轮，大齿轮带小齿轮，小齿轮转速就快了好几倍。
再用皮带或连杆，把动力分送到不同的工坊。这叫‘水轮机’加‘传动系统’，像人的胳膊——肩膀动得慢，但力气大；手腕动得快，虽力气小但灵巧。”
韩师傅的眼睛亮了：“就像马车，大轮子转一圈，小轮子转三圈，车就跑得快！”
“对，也不全对。”李健笑着修正，“咱们不光要快，还要有力。不同的活需要不同的劲——打铁要重锤，纺纱要轻快，磨面要均匀。所以传动系统还得能调‘档’。”
他站起身，指向河流上游：“而且咱们现在只在平缓处建水车，其实水力最大的地方是落差大的急流。
我想在上游建个堰，抬高水位，形成落差，让水从高处冲下来，那力量才够劲。”
“那得挖渠吧？”
“不止挖渠，还要建水库。”李健的思路如这开春的河水，奔腾起来，“雨季蓄水，旱季放水，一年四季都有动力可用。水库还能灌溉下游农田、养鱼虾、防火防灾，一举多得。”
韩师傅倒吸一口凉气：“这工程……怕是要把半个峁的人都拉上去。”
“工程不怕大，怕的是没想法。”李健拍拍他的肩，“走，咱们去上游看看。”
两人沿河往北走。河水从白于山余脉流下来，经过新家峁时已温顺如绵羊，但上游三里处的狭窄河谷却是另一番景象——水流湍急，在乱石间撞出白沫，有几处小瀑布轰鸣作响。
“就这儿。”李健指着河谷最窄处，那里两岸岩石裸露，像一道天然门阙，“在这里建坝，不用太高，一丈足矣。坝旁开水闸，控制放水。放出的水冲水轮机，带动齿轮组，动力通过传动轴送到下游工坊区。”
他越说越快，仿佛眼前已看到了那景象：“咱们在工坊区建个‘动力心脏’，水力是血液，传动轴和皮带是血管，把力量输送到每个工坊。铁匠铺需要重锤，就连锻打机；木工坊需要锯木，就连圆锯机；纺纱需要捻线，就连纺纱机。甚至将来，咱们还能用水力带石磨碾谷，带风箱鼓风炼铁……”
韩师傅听得入迷，但工匠的本能让他立刻想到问题：“传动轴那么长，动力传过去，十成怕只剩三成了吧？”
“所以要用好材料，精设计。”李健早有考量，“轴用硬木芯，外包铁皮减少摩擦。齿轮用铁木或铸铁，齿牙要咬合精准。关键节点咱们将来用钢齿轮——等炼钢技术上来，这都不是问题。”
“那得多少铁料啊……”韩师傅咂舌。
“所以要先提高铁产量。”李健微笑，“而水力，就是提高铁产量的钥匙。”
李健回到家时，已是晌午。院子里，苏婉儿正坐在阳光下做针线。她穿着一件浅青色棉袄——是用去