京城的深秋，落叶萧萧，金黄的银杏叶铺满了朱雀大街，马蹄踏过，卷起一阵脆响。
锦绣庄的生意如火如荼，凭借着“高级成衣”的概念，每日的流水如金河般涌入平海王府的账房。然而，何英瑶坐在那间宽大的书房里，望着窗外渐渐阴沉的天色，眉宇间却聚起了一团散不开的愁云。
“郡主，这是通商司刚送来的急报。”
柳毅推门而入，手里捏着一份火漆封口的文书，神色凝重。他虽已是汉寿良品的掌舵人，但在何英瑶面前，依旧保持着亦师亦友的恭谨。
何英瑶接过文书，一目十行地扫过，那双清亮的眼眸里，温度骤降。
“棉花涨价了？还是整整五成？”她将文书拍在紫檀木桌案上，声音清冷，“今年北方虽然干旱，但何平安舅舅早已调配了江南的棉花北上，按理说，市价顶多浮动一成。这五成的涨幅，是从哪儿来的？”
“是‘京畿棉商总会’。”柳毅走到地图前，手指在京城周边的几个大仓库位置点了点，“会长赵金蟾，联合了京津两地十八家大棉商，将市面上九成的棉花都囤积了起来。他们放话出来，说是今年天寒，棉花紧缺，要等到大雪落下，才肯开仓放货。”
“囤积居奇，发国难财。”何英瑶冷笑一声，站起身来，走到窗边。
窗外，寒风卷着枯叶，打着旋儿飞过。几个衣着单薄的挑夫正缩着脖子，双手插在袖筒里，在寒风中瑟瑟发抖。
“锦绣庄做的是权贵的生意，棉花涨价，咱们大不了把成衣的价格也提一提，那些贵妇人出得起这钱。”柳毅推了推鼻梁上的金丝眼镜，语气平静地分析，“但对于寻常百姓，尤其是那些靠天吃饭的穷苦人来说，这五成的涨幅，就是要了他们的命。”
何英瑶转过身，看着柳毅：“柳叔，娘亲曾教过我，商者，无域。但商者，亦有道。这‘道’，不仅仅是赚钱的门道，更是做人的良心。”
她走回桌案前，从笔架上取下一支狼毫，饱蘸浓墨，在那张宣纸上重重地写下了一个大字——“棉”。
“我要在这个冬天来临之前，让全京城的百姓，都穿得起暖衣。”
柳毅看着她那坚定的眼神，心中微微一震。他仿佛看到了当年那个叱咤风云的何青云，重叠在这个十六岁的少女身上。
“郡主打算怎么做？动用汉寿良品的储备金，高价收购，然后平价卖出？”柳毅问道，“这虽然是个法子，但那是无底洞。赵金蟾那帮人，胃口大得很，咱们填不满。”
“不。”何英瑶摇头，“用钱砸，那是下策。我要让他们手里的棉花，变成烫手的山芋，烂在仓库里。”
她抬起头，眼中燃烧着两簇名为“野心”的火焰。
“柳叔，帮我备车。我要去一趟城南的‘贫民窟’，还有……我想见见那位赵会长。”
城南，大杂院。
这里是京城繁华背后的阴影，住着的大多是卖苦力的脚夫、倒夜香的工人，还有失去土地的流民。
何英瑶换了一身最普通的青布棉袄，带着阿月和菲尼克斯，穿行在狭窄脏乱的巷弄里。刺骨的寒风从破败的窗棂灌入屋内，冻得里面的孩子哇哇大哭。
“这棉衣太贵了，今年扯了布，就买不起棉花了。”一个大娘手里捏着几个铜板，在一家小杂货铺前徘徊许久，最终还是叹了口气，空着手离开。
何英瑶看着这一幕，心头像是被什么东西堵住了一般，沉甸甸的。
她走进一家低矮的裁缝铺，铺子里堆满了各种碎布头，老板是个独臂的老兵，正费力地用单手缝补着一件旧棉袄。
“大叔，这棉花多少钱一斤？”何英瑶问道。
“涨啦，涨啦！”老兵头也不抬，叹气道，“昨儿个还是八十文，今儿个就一百文了。这