时光的盛世韶华。
“好，也请谢姑娘，勿负今日之言，不要让我失望。”“那是自然。”
苏府别院一事后。
谢栖白走了，消失得无影无踪，杏无音讯，仿佛春雪化入泥沼，未留下一丝痕迹。
沈止澜的日子，看去却依旧那般。
近来连京郊大营的差事他懒得应付，只终日闲倚在府中，焚香煮茶，闲坐看书，甚至将抛下多年的琴技捡了回来。
那闲，却非真闲，而是一种熟悉之人抽离之后空寂。他常在袅袅茶烟里静坐半日，眸光不知落在何处，仿佛在等一个永远不会再登门的人。
再相见，便是在殿试当天。
谢栖白一袭青衫，如一只即将高飞的鹰隼。沈止澜只看了她一眼，便移开目光。
谢栖白没有看他，只是笑意盈盈低与其余人寒暄两句，找到自己的座位落座。
金殿肃穆。
所有贡生皆寻到座位落座。
展开试题的刹那，沈止澜心便沉了下去。
那并非经义策问，字里行间，皆是征伐、权谋与制衡之术。史论考的是大胤朝三场著名战役。
晋阳起兵，两万疲卒抗十万之师，开王业之基。岐山关之战，截北漠铁骑于险塞，成中兴之名。宁远之乱，大将持节，联北袭南，平定内乱。论其胜败之数，于当时之国力民心，后世之兵制边防，影响何如？而策论题目更是惊人，寻的是欲收强兵于中央，又使猛将锐卒效命于疆场，而无离心之法。
换而言之，便是收拢兵权之法。
帝王的野心\，昭然若揭。
沈止澜缓缓抬眼，看向御阶上威严的帝王。沈弈龙袍垂冕，与少时样子越来越远。
沈止澜唇角极淡地弯了一下，并非笑意。
他早该知道，沈弈不会轻易放过他，先前所有的试探，终在此刻图穷匕见。帝王的声音自高处落下，听不出情绪。
“沈止澜，你为何不动笔？”
只要沈止澜动笔，无论写什么，沈弈都会把他点做状元，他的答卷公之于众。
若他作得切题，答卷一出，韩烈与他的父子情将会断得干净。若是些中庸之道，或是离经叛道之言，世人亦会不齿他登科，他将永不得翻身。沈止澜将笔，轻轻搁回案几之上。
“臣才疏学浅，不知如何答。”
御座之上，沈弈凝视他良久，眼中最后一丝微弱的期望终于寂灭，化为深不见底的寒渊。
“好。”
一个字，让满殿考生齐齐抬首。
谢栖白也侧目看他。
金殿之上公然抗命，这并非明智之举，但若不如此，恐怕他也不会有其他生路。
就连苏言澈，也不禁蹙眉，对他摇了摇头。“沈止澜殿试抗旨，藐视天威。即日起，革除功名，永不录用。”