准态度，只得请罪道。
“陛下，”
杨嗣昌撩袍跪倒，以头触地，“衡山之败，臣调度无方，荐人失察，罪该万死，当务之急，是要防堵贼军趁势北窜，威胁荆襄，熊文灿虽罪大恶极，但是他熟悉湖广贼情招安数十万流寇有功，留着他尚有一线可用。
“恳请陛下暂息雷霆之怒，容臣等细议善后之策，稳住阵脚再图恢复，至于左良玉等骄兵悍将此次不听部院调遣南下征剿贼寇，朝廷要敲打他们一下，不过需要缓缓图之，以免激变。”
崇祯皇帝看着杨嗣昌，知道他是为熊文灿、也为他自己开脱，但杨嗣昌是他现在最能倚重的大臣，辽东、流寇处处离不开他，他都出面保人了自己确实可以宽厚处理，目前还是先解决东虏入寇的事最重要。
只见皇帝说道：“拟旨，熊文灿丧师失地辜负朕恩，着革去所有官职、锁拿进京，交三法司严审定罪，杨嗣昌督剿不力罚俸一年戴罪视事，左良玉跋扈待查。”
“至于临阵脱逃的祖大乐、祖宽二人，立即让锦衣卫走安全的路去锦州，将他们逮回来，活要见人死要见尸，克贼这事暂且搁置，待东虏退出长城后兵部制定方案，再发重兵征剿。”
“臣，遵旨！”
崇祯十一年腊月 湖广武昌府六省总理衙门
熊文灿从衡山逃回后，便称病闭门不出，他仿佛一夜之间老了二十岁，头发白了大半眼窝深陷，昔日那种封疆大吏的威仪荡然无存，只剩下劫后余生的惊恐。
这日傍晚，他摒退左右，只与小妾在暖阁中对坐，桌上摆着几样四川老家的菜，一壶温好的黄酒，这或许是他在武昌，甚至是在人世间的最后一顿安生饭了。
小妾默默为他布菜，眼中含泪却强忍着没有落下，她知书达理，明白熊文灿此去京师，凶多吉少。
熊文灿喝了一口酒说道：“我跟你说实话，此番进京怕是难有生还之望了，丧师数万丢城失地，更折了巡抚、总兵还有朝廷的颜面，陛下的怒火总得有人来担，杨文弱虽会尽力周旋，恐怕也用处也不大。”
小妾泪水滚落：“老爷，难道就没有别的法子了吗？不能……不能乞骸骨归乡吗？”
熊文灿淡淡一笑：“乞骸骨？那是功成身退，我现在是戴罪之身，陛下不下旨锁拿已是念了旧情，自己主动进京请罪，或许还能留几分体面，不祸及家人。”
他握住小妾的手说道：“家中之事，我已安排妥当，几个不成器的儿子，我已写信给旧友希望能照拂一二，若我真有不测，你便改嫁他人吧，四川老家有发妻操持着，你不用再担心。
次日，熊文灿换上素服，未带多少随从，只乘一顶简朴的青布小轿，悄然出了江夏县向北而行，他没有回头再看一眼这座他曾经挥斥方遒的城市，前途是冰雪覆盖的漫漫长路，路的尽头是森严的京师，和命运未卜的诏狱。
熊文灿认命了进京师请罪，而衡山之战的两条漏网之鱼可不想就这么死了，他们朝着与北京相反的方向仓皇逃窜，希望得到庇护。
关外，辽西，锦州。
城池、堡垒、屯堡，一切都笼罩在一种紧张的临战氛围中，自萨尔浒之战后，辽东明军与后金（清）的对峙已持续多年，而这次清军入寇朝廷同样想到了让祖大寿入援，只不过和上次一样，皇太极派兵佯攻锦州，他只能继续坐镇。
祖大乐的逃亡之路颇为周折，他丢弃了所有能表明身份的器物，带着仅存的几个心腹，扮作贩马的商人，凭着对北地道路的熟悉和对危险的敏锐嗅觉，避开大路官道，专走偏僻小路甚至贿赂军官，终于在一个风雪之夜，狼狈不堪地抵达了锦州城下，守城军士知道他是祖二爷当即放他进城了。
当祖大寿在书房里见到这个满脸风霜、眼带惊惶的堂弟时，饶是他久