吏熟悉地方情弊，精通具体事务，只要加以引导，给予正途出身和上升之阶，其能力远胜于许多只会死读经书的秀才，至于骂声等我们取了长沙再占了湖广，自然有人闭嘴，有人来投。”
“当然甲科也不能废，那是给天下读书人一个念想，一个台阶，但真正的重点在乙科，考题我已拟好数道，皆紧扣当前之急务，务求选拔出有真知灼见、能踏实办事之人，阅卷时，你我要亲自把好这一关。”
潘独鳌点头：“大帅对此也十分重视，说要亲自见见取中的前十名，这是新政权的第一次论才，意义非凡。”
八月初五，拂晓。
衡州府学，这座历经风雨的古老学宫，在朦胧晨光中肃穆而立，大门外黑压压的人群排成长队，弥漫着一种难以言喻的躁动与期待。
这里有穿着长衫、手提考篮、神情紧张或故作镇静的传统书生；有穿着短打、步履沉稳、眼神里带着精明与渴望的胥吏；也有衣着朴素、面色黝黑、像是商贩或工匠出身的中年人，他们彼此之间很少交谈，目光偶尔接触，便迅速移开。
张继业站在队列中，手心全是汗，他穿着母亲连夜改好的、最体面的一件半新青衫，努力挺直腰板，旁边一个老书生用余光看了他一眼，鼻子里轻轻哼了一声，挪开半步，张继业脸上一热，把腰挺得更直。
李崇文也在队伍里，他报了两科，看着周围形形色色的人，他心中五味杂陈，有对与贱役同考的些许不适，更有对抓住这次机遇的强烈渴望，他握紧了考篮，里面除了笔墨，还有他精心准备的关于屯田、水利的几条策论纲要。
杨大勇站在稍后些的位置，一身干净利落的短褂，像个普通的殷实人家子弟，心中既有比拼的豪情，也有一丝不易察觉的自卑，他深吸一口气，默背着昨晚熬夜记下的几条律令。
卯时正，沉重的大门缓缓打开。
手持名册的文吏和持矛肃立的义军士卒分列两侧，考生们验明身份，领取号牌，鱼贯而入。
穿过棂星门，走过泮池上的石桥，来到宽敞的庭院，明伦堂前香案高设烟雾缭绕，正中央，摆着主考官宋献策和几位副考官的座椅，此刻还空着。
考生们按照号牌，分别被引入东西两侧的考棚，考棚略显简陋，但足够遮挡风雨，每人一格内有桌凳。
张继业找到自己的位置，乙科，地字十二号，他坐下平息呼吸，将笔墨砚台一一摆好。
辰时初，鼓声响起。
宋献策一身官袍，与潘独鳌、周知府等官员步入庭院登上主考台，所有考生起身肃立。
宋献策目光看向下面黑压压、成分复杂的人群沉声说道：“奉大元帅令，今日于此开科取士，望诸生尽心竭力各展所学，考场规矩，一不得夹带，二不得喧哗，三不得窥视传递，违者立即逐出，永不叙用。”
旁边礼院的副院长高唱：“请考官颁题——”
甲科考区的题纸先发下，李崇文接过，展开一看是八股经义题，出自《孟子》，难度中规中矩，他定了定神开始研墨构思。
稍后，乙科考区的题纸也分发下来，张继业几乎是屏住呼吸接过的，展开厚厚一叠题纸，首先映入眼帘的是第一道策论题：
“问：奉天倡义营新行营庄制，以济军粮、安民心，然士绅有怨小民有疑，试析此制利弊，并陈改进稳固之方略。”
这题目，竟如此直接，他父亲在衙门没少私下议论这营庄制的麻烦处。
第二题：“问：湘南多山，特产如茶、油、漆、木材、药材等，今欲组商队南销粤省，换取盐、糖等物，试论如何选定货品、组织运输、规避风险，并预估其利。”
这题让张继业眼前一亮，他虽未直接经商，但常听父亲说起各地物产差价、运输损耗，心中有些模糊的想法。
第三题是律令案例辨析，涉及田土争讼和钱粮拖欠，第四题是算学，