暮色如墨，泼洒于苍茫群山之间，将千峰万壑染作一片幽邃的靛青。
云霭低垂，似垂死仙鹤散落的翎羽，缠绕着嶙峋山脊；风过松林，呜咽如泣，又似古琴断弦，余音里浮动着未散的杀机。
叶馨云独行于玄枢宗归途——那条蜿蜒于云梦泽西陲、被唤作“栖霞古道”的险峻小径上。
她素衣未染尘，却已浸透三分霜气；青丝绾作流云髻，斜簪一支白玉兰，花瓣纤薄如刃，蕊心一点朱砂红，仿佛凝着未干的血痕。腰间悬一柄无鞘长剑，名曰“澄漪”，剑身不泛寒光，唯在暮色将倾之际，悄然浮起一缕清辉，似水波微漾，映照她眉宇间沉静如渊、却暗藏雷霆的神情。
她并非不知身后有影。
三日前，自吴国都城“临澜”脱身时，她亲手焚尽国师府地底密窟——那处深埋于皇陵龙脉支脉之下的阴煞炼丹场。石壁斑驳，刻满倒悬符箓与逆生血阵；炉鼎九尊，皆以少女骸骨为基、以怨魂为薪，炉腹内壁嵌着数百枚褪色绢帕，每一块都绣着稚嫩名字与生辰八字，字迹已被泪渍与血痂蚀得模糊，却仍倔强地透出未冷的体温。
她立于炉火最盛处，手中剑光如月破云，一斩断绝“赤螭引灵阵”的主脉灵枢，二刺洞穿国师“玄冥子”喉间命窍，三拂袖卷起地火真焰，将整座邪窟连同那具尚在抽搐的尸身，焚作一捧青灰。
灰烬升腾之际，她听见三百里外，吴国宫墙之内，有幼女初啼——那是被囚于偏殿药庐、本该今夜入炉的第七个孩子，终于睁开了眼睛。
此非莽撞，实为决断。
彼时吴国朝野，早已被“长生”二字蚀空筋骨。君王日服“驻颜散”，实则乃以百名豆蔻少女晨露初凝之精血，混入朱砂、蟾酥、断肠草汁熬炼而成；国师玄冥子更伪托天命，称“稚阴蕴天地初炁”，唯有十二至十四岁未破元阴之躯，其心血可淬炼“聚气丹”——此丹品阶不过下品，效用微末，仅能助筑基修士略增半息吐纳之速，然其炼制之法，却需活祭、剥皮、剜心、引魂、封炉、锻魂七步，每一步皆踏在人伦崩解的刀锋之上。
叶馨云潜入吴国，本为追查一桩失踪案：三月内，临澜城十三坊接连失女，皆是贫户孤女，无契无籍，如尘入风，杳然无踪。她扮作游方医女，施药于陋巷，赠膏于寒门，指尖搭上第十一个女孩枯瘦的手腕时，脉象浮滑如蛇蜕，舌苔泛出诡异的淡金——那是“阴髓枯竭”之兆，是精血被抽离七成以上的濒死征候。线索如蛛丝，在腐臭的井底、在废弃的织锦坊、在国师府后山那口终年不结冰的“寒髓泉”边，一寸寸收拢，最终，勒紧于那座以龙纹金砖铺地、却弥漫着甜腥铁锈味的地下丹房。
她未曾告官。吴国刑部尚书，正是玄冥子亲传弟子；大理寺卿，三年前曾受“驻颜散”恩惠，面若冠玉，鬓角却已生出灰白；而那位高坐紫宸殿、日日吞服丹丸的君王，早将良心典当给了永生幻梦。
叶馨云站在丹房铜镜前，镜中映出她苍白的脸，也映出身后炉鼎中翻涌的猩红雾气——雾气里，浮沉着无数张少女面容：有的在笑，有的在哭，有的嘴唇翕动，无声念着母亲的名字。那一刻，她忽然想起幼时玄枢宗后山的“问心崖”：长老曾执竹杖点她额心，道：“修道者，首戒妄杀；然若见恶不诛，纵恶成灾，反为大妄。”
她拔剑，剑鸣清越，如裂帛，如春冰乍破。剑光所至，阵纹寸断，符纸成灰，炉鼎哀鸣炸裂。玄冥子临死前嘶吼：“你毁我大道！吴国必亡于你手！”
她垂眸，剑尖滴落一滴血，不落于地，竟悬于半空，凝而不坠，如一颗赤色星辰——那是她以自身精血为引，逆向催动玄枢宗禁术“断因果·锁命灯”，将国师一身邪功、所有罪证、乃至他与境外“血魄宗”的密信往来，尽数烙印于剑魄之中。此术极损元神，施术后，她左眼瞳仁隐现一道金线，三日不散，视物时，万物轮廓皆浮起细密梵