暮色未沉，云层却已悄然染上金红，仿佛天幕被谁以朱砂与熔金细细勾勒。青鸾峰巅的演武擂台，在斜阳余晖里泛着温润而肃杀的光泽——今日，不只是胜负之分，更是命格与气运的无声对峙。
叶晚歌立于擂台中央，素衣未染尘，长发束得极紧，一缕碎发却倔强地拂过她微凉的额角。她未曾开口，可那静默本身便如一道冰封千里的剑意，压得风都屏息。她知道，这一战，不能再藏。不是不愿，而是不能——南宫烈的枪影已破开三重寒霜剑域，金芒如龙，撕裂空气时发出刺耳的尖啸，那是元婴中期巅峰的倾力一搏，亦是南宫家百年不坠的傲骨所凝。她若再守，便不是惜力，而是怯战；若再隐，便不是韬光，而是自缚。
于是，她抬手，指尖轻点眉心——不是结印，不是引诀，而是一声近乎叹息的低唤：“玄一。”
“唳——！”
那一声凤鸣，并非凡音。它自九天垂落，似古钟撞破万年寒潭，又似初阳劈开混沌雾障。清越、孤绝、不可违逆。整座青鸾峰霎时失声，连山间盘旋的灵鹤都骤然敛翅，悬停于半空，羽翼微颤，仿佛朝圣。
赤光炸裂！
一只通体赤红的小凤凰自她掌心腾跃而出，羽翼舒展，丈余之阔，竟将西沉的夕照尽数吞纳，又以自身为炉，重铸光明。它的翎羽并非凡火灼烧的焦红，而是熔岩深处最纯粹的赤金焰心，每一片都流淌着液态的光，边缘微微卷曲，似在呼吸；尾翎拖曳出七道细长火痕，如星轨垂落人间。周身缭绕的凤凰真火，并非跳跃燃烧，而是静静悬浮——那是一种近乎凝固的炽烈，空气在它周围扭曲、蒸腾、坍缩，形成肉眼可见的琉璃状涟漪，仿佛空间本身正被这神火温柔而不可抗拒地重塑。
它尚幼，羽未丰，啼未彻，可当它振翅掠过擂台上方三尺，南宫烈手中那柄由玄金陨铁淬炼百日、铭刻三十六道防御符文的“破军枪”，枪尖竟无声无息地熔出一个指节大小的赤色圆洞——没有爆响，没有烟气，只有一滴赤金色的液珠坠地，嗤地一声，将青石擂台蚀穿寸许深坑，袅袅升腾起一缕带着硫磺与远古气息的青烟。
“凤凰！是传说中的神兽凤凰！”
不知是谁嘶喊出第一声，声音劈了叉，却像投入静湖的巨石。刹那间，观礼台如沸水翻腾。少女们攥紧帕子，指尖发白；老修士们霍然起身，胡须因激动而簌簌抖动；连那些端坐云端、素来不动如山的仙盟执事，也纷纷离席，目光灼灼，如鹰隼锁猎。
“叶晚歌……竟契约了凤凰？！”
“不是契约——是共生！你没看见那小凤凰落地时，足下生莲，莲心一点赤焰与她丹田遥相呼应？这是血脉共鸣，是天道赐契！”
“上古神魔大战之后，凤凰一族焚尽祖脉，遁入归墟火海，自此再无踪迹……她从何处寻得？又如何让神兽俯首？！”
仙盟长老席上，风云暗涌。凌霄剑宗太上长老指尖掐出一道残影，唇边笑意未达眼底；合欢宗宗主轻摇团扇，扇面绣着的并蒂莲竟微微颤抖；而天玄子——那位须发皆白、常年闭目参悟天机的老者，此刻双目圆睁，瞳中竟有星河流转，他猛地一拍扶手，紫檀木椅应声化为齑粉：“凤凰现世，非劫非灾，乃天道垂青！此女丹田之中，已有‘凤纹’初显，气运加身，命格已改！她不是参赛者，她是……此方天地正在孕育的新脊梁！”
就在此时，凌霄剑宗观礼席最前端，一道清冷身影静坐如松。裴清辞一袭月白广袖长袍，襟口银线绣着细密云纹，冰蓝色的眼眸本如万载寒潭，此刻却掠过一丝极淡、极快的涟漪，似雪峰顶上忽有流云掠过，转瞬即逝，唯余更深的沉静。他指尖无意识摩挲着腰间一枚温润玉珏——那是十年前，某场雪夜试炼后，一个浑身是血的小女孩塞进他掌心的“谢礼”。他未曾收，却一直带在身边。
沈砚岑则微微颔首，垂眸凝视自己摊开的左手掌心。