师辞世后，他对温清菡一直多有照拂。闻讯后，林显立刻赶来，面色凝重地主持问询。然而，一番查证下来，结果却令人心沉。
这群人，竟真是温家早已疏远的亲眷，论起血缘，确有瓜葛。
“温小姐，”林显屏退左右，对温清菡低声道，“此事……下官恐难强行干预。清官难断家务事，他们若执意以亲长身份替你‘打理’家业，于法理上，并非全然站不住脚。”
就在这时，那李氏已不耐等待，径自闯入后堂。她一双眼睛精明地扫过室内陈设，最终黏在温清菡身上，眼底混合着惊艳与算计的光芒。
“哎哟哟！这定是清菡侄女吧！”李氏几步上前，不容分说便紧紧攥住温清菡细嫩白皙的手，力道大得让温清菡微微蹙眉。“瞧瞧这小模样，真是仙子下凡似的！我是你表姑母，你祖父的亲外甥媳妇！”
她手上用力，面上却堆满夸张的怜惜：“可怜的孩子，这么小就没了祖父，一个人守着这空空荡荡的大宅子，多让人心疼！家里没个顶梁的男丁，这金山银山似的家业，你怎么守得住啊？那些豺狼虎豹，还不把你生吞活剥了！”说着，竟真的用袖子去擦那并不存在的眼泪。
温清菡想抽回手，却挣不脱，只觉得那双手粗糙湿冷，让她浑身起颤，眸中水光愈发明显。
“表姑母……”她声音细弱。
“不怕不怕！”李氏拍着她的手背，语调陡然转为强势，“如今我们来了，断不能再让你受委屈！咱们是一家人，从今往后，姑母替你撑腰！”
一旁的翠喜再也看不下去，猛地冲上来，用力掰开李氏的手，将温清菡护在自己身后，胸膛因气愤而起伏：“这位夫人！有话好好说，何必拉扯我家小姐！”
李氏脸色一沉，正要发作，却见林显轻咳一声，目光扫来，只得暂且按捺。然而，自那日起，李氏一家便以“照料孤女”为名，开始堂而皇之地往宅内搬运箱笼行李，甚至插手铺面田庄的账目。温清菡看着这群面目陌生的“亲人”反客为主，指手画脚，急怒攻心之下，竟眼前一黑，晕厥过去。
待她悠悠转醒，家中许多地方已悄然易主。李氏一家虽勉强安顿下来，但强占家产的名声却不胫而走，宁州城里议论纷纷，背地里皆骂他们是“强盗贼匪”。李氏出门，常觉旁人指指点点，如芒在背。更让她焦心的是，自己亲生女儿已到及笄之年，正待议亲，家中风评如此败坏，哪个体面人家肯来问询？
“这样下去不行！”李氏与丈夫私下商议，咬牙切齿，“必须想个法子，把名分坐实了！”
他们的目光，再次投向了后院里那株最娇艳也最无依的牡丹。
温清菡她已及笈，年芳十六，正是婚嫁之龄。
“若是让伟儿娶了她……”李氏眼中精光闪烁，“亲上加亲，成了一家人，谁还能说我们是霸占家产？届时一切顺理成章！”
他们的儿子李伟，是个眠花宿柳、游手好闲的纨绔，初见温清菡时便已神魂颠倒，听得此计，喜得抓耳挠腮，恨不得立刻成其好事。
温清菡得知消息，如坠冰窟。“我宁可死，也绝不嫁他！”她对着翠喜哭诉，声音里满是绝望。
不久，更可怕的消息传来。翠喜买通了一个在李伟身边伺候的小厮，得知李氏母子竟密谋，欲要趁夜用强，将生米煮成熟饭，逼温清菡就范。
主仆二人吓得魂飞魄散。最后一线生机，似乎只剩下那位曾伸出援手的太守林显，温清菡冒险再次秘密求见林显。
林显在书房中踱步良久，望着窗外沉沉夜色，终于长叹一声：“恩师仅存这一点骨血，我岂能坐视她落入火坑？”他转身，压低了声音，“为今之计，唯有先离开宁州。温小姐可还记得，老太爷生前，可曾提过与京中谢氏的婚约？”
温清菡颤抖着从贴身的荷包里，取出那枚触手生温的白玉坠子。
“谢氏……”她