院落整洁安静，专为备考而设。
“可算到了！”林野禾接过行李笑道。
宋青山打量周牧野：“精神不错！宁先生定是倾囊相授了。”
周牧野微笑颔首，问起二人近况。
宋青山挠头：“功课不敢落，只是越近考期，心里越有些发虚。”
周牧野拍拍他肩膀，未再多言。
他知道，最后的冲刺，需要绝对的专注与平静。
院试的日子终于到来。拂晓前，宋穗儿如往常般准备了寓意圆满的餐食。
几人默默用过，在微明的天色中走向考场。
府学宫前依旧人潮汹涌，但周牧野的心境却比前两次更加沉稳清晰。
与宋穗儿对视一眼，他整了整衣襟，转身汇入考生的人流。
考场之内，寂静肃穆。
展开试卷，目光扫过题目，周牧野的思绪瞬间沉静下来。
那些经义诠解，早已在宁守拙的鞭策与自己的苦功下融会贯通；策论所问时务，亦在他平日广泛涉猎与深思之中。
他提笔蘸墨，文思如泉，从容落笔，字字沉稳。
数日考试，转眼即过。
放榜那日，照壁前人声鼎沸。
林野禾挤在最前，红榜张贴瞬间，他的目光急扫！
第一名，周牧野！
案首！小三元！
“中了！周大哥是小三元！”他激动高喊，声音淹没在一片喧哗与惊叹之中。
消息如风般传遍府城。
连中三元，即使在文风鼎盛之地亦属罕见。
青竹巷小院门庭若市，贺喜者云集。王大人的贺礼与管事再度莅临，态度比以往更为郑重亲近。
这一次，周牧野没有完全回避。
他在宋穗儿的陪同下，于院中简单接待了几位最关键的人物，包括王大人府上的管事，以及府学教官，举止得体，言谈谦逊，给足了各方颜面，也悄然树立了沉稳识礼的士子形象。
喧嚣终会平息。当贺仪被妥善收起，访客渐稀，周牧野独自坐在书房窗前。
窗外竹影婆娑，他手中摩挲着那枚象征“小三元”荣耀的印章，眼中并无太多喜悦，反而是一片深沉的平静。
小三元，只是他必经的台阶。
他的目光，已穿过书房的窗，投向更遥远的、明年秋日的省城贡院。
解元，乃至之后京城的会试、殿试，那才是他必须攀越的高峰。
宋穗儿轻轻推门进来，将一杯清茶放在他手边，没有出声打扰，只是静静地陪在一旁。
她知道，属于周牧野的征程，在这一刻，才真正刚刚开始。
而她要做的，便是如既往般，为他守好后方，让他心无旁骛地进行科举。