青竹巷小院内，宋青山正翘首以盼。我得书城 追最新璋劫
见周牧野与宋穗儿归来，他急忙上前：“你们可算回来了！这些日子递来拜帖的人络绎不绝，我都按你的意思，能推的便推了。”
周牧野拍拍他的肩：“辛苦。府试准备得如何？”
宋青山挠头，坦诚道：“心里仍有些没底。听闻此次主考是省中新派的陆学政，对其脾性喜好，一概不知。”
周牧野微微一笑，从行囊中取出几本亲手整理的册子：“我已打听过。这位陆大人出身翰林，外放过知县，素以‘务实’闻名。其出题多偏向农桑、水利、边务等经世致用之学。”
他翻开册子，上面是密密麻麻的批注与分析，“我研读了他过往所出试题与公开文章，他重实例数据，厌空谈浮文，文章风格亦求朴实。”
宋青山眼睛一亮，心中忐忑顿时消散大半。
周牧野不仅自身备考周全，竟连考官偏好都为他剖析指明，如同暗夜得灯。
府试之日，考场肃穆。周牧野展卷览题，心境比之县试更为沉静从容。
经义题目皆在平日反复研磨之列；策论所问，恰合陆学政务实之旨。他凝神提笔，援引实例，论述层层推进，字里行间既有扎实根底，亦见明晰思辨。
放榜那日，照壁前人潮涌动。
府试放榜后，青竹巷的小院再次成为焦点。
周牧野蝉联案首，宋青山亦列第十二名。
道贺的帖子与访客络绎不绝，但周牧野已与宋穗儿商议妥当，一切应酬皆由宋青山与林野禾在外周旋应对，他本人则再次低调返回河源村，闭门苦读。
院试在八月，时间紧迫，而他的目标早已越过秀才功名，直指秋闱。
河源村宁静如常，但“连中两元”的消息已使周牧野声名远播。邻近乡绅、乃至一些拐弯抹角的“亲戚”纷纷上门道贺。
这些应酬，周牧野一概不见，全由宋穗儿在院门外得体应对。
她言辞恳切，既谢绝打扰，又保全了对方面子，众人皆赞叹周牧野沉得住气，其妻更是贤内助。
真正的战场在宁守拙的小院。
蝉鸣被隔绝在外，屋内只有书页翻动与讲解之声。
周牧野案头，除院试必备典籍外，更多的是宁守拙为他准备的、关乎国策时务的深奥资料与历代名臣奏疏。
“院试于你，当无大碍。”宁守拙道：“要紧的是乡试、会试。根基须如磐石。”
因此，周牧野每日大量时间仍用于钻研远超院试难度的学问。
他使用启慧灵液愈发精慎，总在突破关键处时动用一滴，进境之快，令宁守拙也暗自惊叹。
时光在苦读中飞逝，田间麦浪由金黄转为新绿，夏日愈浓。
院试前十天，周牧野决定提前赴府城备考。
临行前夜，夫妻二人在院中乘凉。
“这次去，别紧张。”宋穗儿摇着蒲扇说道：“你准备得比谁都充分。”
周牧野握住她的手，目光沉静：“院试案首，我志在必得。‘小三元’的名头是响，可我要的不止于此。”
他顿了顿，声音更低，却更显坚定的说：“乡试的‘解元’，分量更重。若能连夺小三元，再中解元，进京之时便是万众瞩目。这份光芒与关注，便是护身符，叫那些想使手段的人，不敢轻动。”
宋穗儿明白他指的是京城的陈家，心中既骄傲又酸楚，用力点头：“好！那你就去争，去夺！家里一切有我。”
第二日清晨，骡车在乡亲们无声的祝福中驶离河源村。
周牧野闭目凝神，将经义策论在心中反复推演，唇角微抿，带着锐意与决心。
抵达青竹巷“青芜小筑”时，宋青山与林野禾已等候多时。