一刻就要断绝。
“女皇陛下？女皇陛下？！” 一直如毒蛇般在御座旁逡巡，密切关注着一切的伊万·舒瓦洛夫，阴柔俊美的脸上，浮现出恰到好处的“惊慌”与“担忧”。
快步上前，看似急切地俯身查看，然而眼眸的余光，却捕捉到了女皇垂落的手，似乎用尽了最后力气，扣在了前任宠臣，拉祖莫夫斯基的手上。
一丝难以察觉，混合着嫉妒和恼怒的不快，如同阴冷的毒液，瞬间划过伊万·舒瓦洛夫的眼眸深处，但仅仅一瞬，就被闪烁着冰冷精光的算计所替代，嘴角几不可察地弯起一个微妙的弧度，仿佛捕捉到了一个千载难逢的契机。
整个大厅死一般的寂静，落针可闻，所有人的心都提到了嗓子眼，目光死死锁定在伊万·舒瓦洛夫身上。
只见他屏息凝神，眉头时而紧蹙时而舒展，仿佛真的在努力分辨着来自至高无上的微弱圣谕，几秒后猛地直起身，脸上瞬间换上了一副沉重而肃穆的表情，带着一种“我已获悉天意”的郑重。
“嗯，嗯，好，陛下的意思，我明白了。”舒瓦洛夫的声音清晰回荡在鸦雀无声的大厅里，完全无视了身旁拉祖莫夫斯基，充满了怨毒和无声咆哮的眼神，仿佛他根本不存在，只是优雅而有力地一顿手中的黄金权杖。
“铛——！”清脆而威严的金属撞击声如同命令，击碎了令人窒息的沉默。
“女皇陛下身体抱恙，需要静养！”舒瓦洛夫的声音陡然拔高，充满了不容置疑的权威，“然帝国威严不容有失！陛下口谕：晚宴继续！”
“开什么玩笑？！”一声混合着酒精，鱼子酱腥味和赤裸裸暴怒的咆哮，如同炸雷般撕裂了伊万·舒瓦洛夫刻意营造的肃穆，卡尔·彼得原本因酒气而涨红的脸，此刻更加扭曲。
猛地站起身，动作粗暴得带翻了面前镶嵌着金丝的精美食碟，盛放着价比黄金的鱼子酱，如同脆弱的梦幻般摔在地毯上，发出刺耳的碎裂声，如同黑珍珠般的鱼子酱，混杂着碎片四散飞溅，沾污了猩红的地毯和旁边几位贵族的华服下摆，引起一片压抑的惊呼。
“老子还在这呢！”彼得唾沫横飞，声音因狂怒而嘶哑，“凭什么让这个不知道流着谁的血脉的小鬼来代替女皇？！我才是女皇陛下亲封的皇储！我！才！是！”
被点名的保罗殿下，年幼却异常苍白的脸上，非但没有丝毫孩童应有的惊慌或委屈，反而浮现出与其年龄极不相称，近乎冷酷的平静。
原本应是清澈蓝灰色的眼睛，此刻却显得有些怪异，瞳孔在摇曳的烛光下，如同滴入清水的墨渍，无声无息地向外扩散了一圈，黑得渗人。
“父亲，请您冷静。” 保罗的声音不高，却带着金属摩擦般的奇异穿透力，清晰盖过了卡尔·彼得粗重的喘息，响彻大厅，明明是劝诫的词语，从他口中吐出，却带着命令式的疏离。
“这一切，都是女皇陛下的安排。” 保罗殿下刻意加重了“女皇陛下”几个字，仿佛在强调不容置疑的权威来源。
“您自己也说了，您只是皇储，还不是皇帝。” 幼小的头颅微微歪了一下，动作本该显得天真，却因诡异的眼眸而变得令人毛骨悚然，嘴角勾起一丝若有若无，冰冷刺骨的弧度，“就请，老老实实坐着吧。”
周围的空气凝固了，贵族们噤若寒蝉，连呼吸都小心翼翼，就在这时，一直沉默侍立在卡尔·彼得身后的阿列克谢，向前踏出了半步，低沉的声音带着不容忽视的分量，如同投入冰湖的石子。
“保罗殿下，潘宁伯爵今天去了哪里？”阿列克谢的目光并未锁定在保罗身上，而是佯装忧虑地在大厅内扫视了一圈，仿佛真的在寻找潘宁的身影。
旋即将视线转回保罗，阿列克谢脸上依旧挂着滴水不漏的微笑，语气温和却字字如刀，“父慈子孝，是伊丽莎白女皇陛下亲自定下的规矩，是维系帝国根基的伦常。”