言的苦涩。
他想起了那个在病榻上被自己气死的姐夫刘表，想起了被逼走的刘琦，想起了这几日城内世家大族那暧昧不清的态度。
他突然明白，自己引来的不是援军，而是一头真正的恶虎。
这头恶虎甚至懒得跟他讨价还价，直接张开了血盆大口。
“异度（蒯越）……”蔡瑁抬起头，看向这位荆州第一谋士，眼中满是祈求。
蒯越长叹一声，闭上了眼睛：“德硅兄，事已至此，还有得选吗？曹公兵锋正盛，这荆州上下，除了黄忠、文聘那几个死硬派，谁还有心思打仗？开门吧……早降，还能落个‘识时务’的名声。”
蔡瑁的身子颓然垮了下去，仿佛瞬间苍老了十岁。
他颤巍巍地扶起刘琮，整理了一下他凌乱的衣领，声音干涩：“琮儿，别怕。拿上印信，咱们……出城迎接丞相。”
……
一个时辰后，襄阳北门。
厚重的千斤闸在绞盘的吱呀声中缓缓升起，巨大的吊桥重重地砸在护城河岸上，激起一片泥水。
城门洞开。
刘琮双手捧着那方象征荆州九郡权力的铜印，跪在湿冷的泥地里，身子抖得像筛糠一样。在他身后，蔡瑁、蒯越以及荆州的一众文武官员，黑压压地跪了一地。
没有人敢抬头。
因为一股令人窒息的压迫感正扑面而来。
那是成千上万只马蹄踏击地面的震动，是铁甲摩擦的铿锵声，是无数双冷漠眼睛注视下的死寂。
“踏、踏、踏。”
一匹通体漆黑的战马缓缓走过吊桥，停在了刘琮面前。
曹操居高临下地看着这群跪伏在脚下的荆州权贵，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
太容易了。
比起当年在徐州跟陶谦死磕，比起在宛城被张绣偷袭，这一次，他几乎没有费一兵一卒，就拿下了这座天下坚城。
这就是势。
当你挟天子以令诸侯，当你拥兵百万，当你刚刚击溃了袁术、吕布，这天下的软骨头，自然会跪在你面前。
“这就是荆州牧的印信？”
曹操翻身下马，靴子踩在泥水里，发出噗嗤一声轻响。
他走到刘琮面前，并没有第一时间去接印信，而是伸出手，轻轻拍了拍刘琮的肩膀。
“好孩子，受苦了。”
这声音温和醇厚，像极了一位慈祥的长辈。
刘琮哇的一声哭了出来，这些日子的恐惧、委屈，在这一刻彻底决堤：“丞相……丞相若是再不来，侄儿……侄儿就要被那刘琦害死了……”
“不哭，不哭。”曹操接过印信，随手递给身后的许褚，然后亲自扶起刘琮，“有孤在，这荆州的天，塌不下来。”
说着，他的目光越过刘琮，落在了跪在后面的蔡瑁身上。
蔡瑁只觉得头皮一炸，连忙把头埋得更低：“罪臣蔡瑁，拜见丞相！未能远迎，死罪，死罪！”
“哎，德硅这是说的哪里话。”
曹操大笑着走过去，一把托住蔡瑁的手肘，将他扶了起来，“若非德硅深明大义，劝导刘琮归顺朝廷，这襄阳城还要遭多少兵灾？你是首功！大大有功！”
蔡瑁受宠若惊，腿肚子都在转筋：“丞相谬赞，丞相谬赞……”
曹操拍了拍蔡瑁的手背，那双手冰凉且潮湿：“进城！孤要在州牧府设宴，为诸位压惊！”
……
是夜，州牧府灯火通明。
曾经刘表用来宴请宾客的大堂，此刻换了主人。
曹操坐在主位上，手里端着青铜爵，脸上带着胜利者的红晕。堂下的荆州文武推杯换盏，气氛看似热烈，实则每个人都绷紧了神经。
虎豹骑的卫士手按刀柄，如同雕塑般立在四周，那股肃