晨光尚未刺破夜幕最后的防线，青灰色的天幕低垂，将傣圣城笼罩在一片滞涩的寂静中。战略室内，彻夜未熄的光线显得愈发苍白，疲惫地舔舐着沙盘边缘冰冷的金属与众人眼底沉淀的暗影。
牧沙皇依旧矗立在巨大的沙盘前，纯黑的眼眸凝视着代表叶首国海岸线的复杂光影，指节无意识地、缓慢地叩击着桌沿，发出规律而压抑的“笃、笃”声。他在推演，推演叶首国那群陷入绝境的政客，可能做出的、任何可能的反应。
他的思路被一阵由远及近、彻底失却从容的慌乱脚步声打断。
门被近乎撞开，一道身影踉跄扑入。来者并非寻常传令兵，而是留守恙落城的官员——方术。他平日梳理整齐的短鬃此刻杂乱地贴在皮肤，眼眸里盛满了惊惶与未消的余悸，手腕与裸露的小臂上，那一道道深紫色、显然是长时间被粗糙绳索紧紧勒绑后留下的瘀痕。他甚至忘了最基本的礼仪，胸膛剧烈起伏，声音因急促而嘶哑变调：
“陛、陛下！鸣德……鸣德他带着六千余精锐，从巨兽湾登船，往叶首国方向去了！”
“什么？！”
一声压抑的惊呼从墙边传来。邺皇子猛地挺直了因长久站立而有些僵硬的脊背，黑褐色的狮眼瞬间瞪大，那双试图保持镇定的耳朵“唰”地完全竖起，耳廓向前紧张地翻转，仿佛要捕捉空气中每一丝不安的颤动。
一直如同静默雕像侍立在侧的缷桐，那双总是半阖的眼睑倏然抬起。浓重黑眼圈包围下的眼眸深处，掠过一丝极罕见的、近乎锐利的惊愕。他那对标志性自然下垂的长耳，耳尖几不可察地向后撇动了一个极小的弧度。但他维持着表面的平静，但交叠在身前的双手，指尖微微收紧，捏住了袖口一丝不苟的布料褶皱。
牧沙皇叩击桌沿的手指骤然停住。
他缓缓转过身，纯黑的眼眸如同最深沉的夜，落在狼狈不堪的方术身上。那目光并不锐利，却带着千钧重压，让方术本就苍白的脸色更添一层灰败。
“说清楚。”牧沙皇的声音不高，甚至比平时更加平稳，但每一个字都像冰珠砸落在石板上，清晰、冷硬。
方术吞咽了一口根本不存在的唾沫，喉咙干涩发痛，语速极快地继续汇报，带着哭腔与后怕：“我……我见了陛下亲赐的狮首兵符，依律同意他清点士兵、调用港口战船……可他、他在点兵场上，当着选出来的六千精锐的面，发表了一通……一通关于血兽之仇、家园之危、必须以血还血的演讲！士兵们群情激愤，他、他直接就带着人开拔了！我见势不对上前劝阻，他……他当场就让人把我捆了，丢在营房里！还吩咐看守，必须等到天色大亮才能放我！其余将领……慑于他的兵符和气势，无人敢强拦啊陛下！”
会议室内落针可闻。只有方术粗重而不平的喘息声，以及窗外越来越清晰的海浪扑岸声。鸣崖脸色铁青，熔金色的眼眸中光芒急速闪烁。
牧沙皇覆盖着短硬黑毛的右手，缓缓握成了拳，手背上的筋络微微凸起。他纯黑的眼眸深处，风暴正在积聚。
下一秒，他猛地抬头，目光如电射向缷桐，那里面再也没有丝毫犹豫：
“立刻传令鸣德——无论他到了哪里，在做什么，让他即刻停下，率队返航！这是命令！不容置疑！”
“是！”缷桐毫不迟疑，躬身领命，随即转身，步伐比以往任何时候都要急促，却又奇异地保持着固有的稳定节奏，迅速消失在门外走廊的阴影中。
几乎是同一时刻，遥远的叶首国东海岸，红木镇。
这里已不复往日依托巨木、悬于林海之上的精灵般景致。破晓的晨光怜悯地照耀着一片触目惊心的狼藉。 超过半数的树冠城镇已彻底坍塌，粗壮的、被魔法或蛮力强行撕裂的树干像巨兽折断的骨骼，歪斜地刺向天空，其上原本精美的木屋、栈桥化为无数碎片，混杂着家具、布料和来不及清理的