死难辞其咎，愧对陛下的信任，更愧对……那些交托在臣手上的将士性命……”
他微微抬起了头，视线从牧沙皇的小腿艰难地上移了半分，大约能看见对方袍服的下摆和半条垂下的、肌肉线条隐现的狮尾。他试图从那纹丝不动的尾巴尖上，捕捉到哪怕一丝一毫的情绪波动或意向暗示。
“怎么了？鸣崖将军？” 牧沙皇终于有了点反应，他称呼的是鸣崖如今在军中的官职，语气里带着一丝恰到好处的、仿佛真的感到意外的慵懒
“这是受什么刺激了？孤看你过去这几个月，在整训旧部、协防边境这几桩差事上，不是都干得挺好、挺用心的吗？”
他话锋似乎随意地一转，仿佛只是闲聊般提起：
“是关于……‘旧日战甲’计划的推进传到你的耳边去了？亦或者说是听到什么风言风语了？”
当牧沙皇将 ‘旧日战甲’ 这四个字，用一种近乎漫不经心的语调清晰说出的刹那——
“！”
跪在地上的鸣崖，身体几不可察地剧烈震动了一下！仿佛有一道无形的冰锥，瞬间刺穿了他的脊背！他几乎是本能地、猛地握紧了垂在身侧的拳头，指关节因为过度用力而发出轻微的“咔嚓”声。这声音在寂静的庭院里显得格外清晰刺耳！
鸣崖立刻惊觉失态，触电般松开了拳头，强行压下心头翻涌的惊涛骇浪，将腰弯得更低，额头几乎要触到冰冷的地面。一时之间，喉头发紧，千头万绪堵在胸口，竟不知该如何接话，先前准备好的几套说辞，突然显得如此苍白可笑。
而牧沙皇，仿佛对身后之人的剧烈反应浑然未觉。他慢悠悠地转过身，踱回潭边，从旁边玉质的食盒中，信手拈起一小撮暗红色的、散发着奇异腥香的鱼食。他的动作从容不迫，甚至带着点闲适。
“你在害怕什么呢？” 牧沙皇一边将鱼食随意地撒向幽蓝的潭水，看着墨黑色的、肥硕的墨鲈从水底阴影中迅疾窜出，疯狂争抢，一边用那种平淡到近乎冷酷的语气继续说道，“是知道了这计划的推进，是由鸣德在负责？你怕他……公报私仇，拿你，或者你们兄弟中的一位？去当那边的耗材？”
“噗通、噗通——” 鱼群争食搅动水花的声音，衬得他的话语更加清晰，也更加冰冷。
鸣崖依旧死死低着头，背脊紧绷。牧沙皇说的，全对。
他确实是昨天忽然得知了“旧日战甲”这个计划。他也确实探听到，此计划的核心落地部分，竟然是由自己那位同父异母、关系却势同水火的八弟——鸣德在主导推进！恐惧如同毒藤瞬间缠紧了他的心脏。他或许是一时情急，未经更周密筹谋就前来试探，但……也不至于一下子就被完全猜透心思，甚至连最隐秘的恐惧点都被精准命中才对！鸣崖甚至在路上已经反复推敲好了几个不同的、听起来合情合理的理由和借口，以备应对不同的盘问……
牧沙皇微微侧目，纯黑的眼眸余光扫过地上那具因为极度紧张而微微战栗、却始终死死闭着嘴的黄色身躯。无需再多言，对方沉默中透出的恐惧与默认，已经是最好的答案。
“多……多谢陛下慈悲体恤……” 鸣崖如蒙大赦，连忙应声，借着起身的动作，用袖子极快地擦掉了额角渗出的冰冷汗水。他站起身，双手恭敬地交叠放在身前，微微佝偻着腰——此刻的姿态，早已看不出半分昔日帝国亲王的傲气与雍容，只剩下谨小慎微的臣服。
他清楚地记得，当年自己奉命外征讨湿地联盟残部却深陷沼泽迷阵，脱身之后却听到帝都已破，当他带领属下日夜兼程赶回帝都之时，看到的是怎样炼狱般的景象——他的大哥，帝国皇帝的首级，与残缺的躯体一起，被高悬在城门旗杆之上，随风缓缓转动。不止是大哥，连同其宫中妃嫔、子嗣共四十七口，无一幸免，血染宫闱。那画面成了他无数个夜晚惊醒的噩梦。
他怕。他怕自己，怕