炮声是在辰时三刻响起的。
九门红衣大炮，架在南京城北的仪凤门外，炮口对着长江。
这是湘军的老规矩——大军出征，要鸣炮壮行，一炮一愿：一愿旗开得胜，二愿将士平安，三愿早奏凯歌。
曾国藩站在点将台上，看着炮手们装填火药。
晨光很好，江风带着水汽拂过脸，吹动他花白的鬓角。
官服下，鳞片已经长到了大腿，但今天意外地安静，像在沉睡。也许是最后这点人间温情，暂时镇住了它。
“大帅，”彭玉麟低声问，“可以开始了吗？”
曾国藩点头。
“点火——”令旗挥下。
第一门炮响了。
“轰——！”
巨响震得空气都在抖。炮口喷出丈长的火舌，白烟滚滚而起，炮弹划破长空，落入江心，炸起三四丈高的水柱。
江面上的水师战船齐鸣号角，声震十里。
观礼的百姓发出欢呼。
曾国藩却皱了皱眉。
不是炮声太响，是体内那条蟒魂……醒了。在炮响的瞬间，它猛地一挣，第二颗心脏狂跳起来，血液像烧开了一样在血管里奔涌。耳后的裂缝渗出粘液，他能感觉到，脸颊两侧的皮肤正在变硬、变糙。
“大帅？”彭玉麟注意到他的异样。
“没事。”曾国藩摆手，“继续。”
第二炮。
第三炮。
每一炮响，蟒魂就兴奋一分。到第六炮时，曾国藩不得不扶住栏杆——他的视野开始变化，看东西出现了重影，一个画面是现实，另一个画面却是……血色。他看到炮口喷出的不是烟，是血；看到江水炸起的不是水柱，是白骨；看到欢呼的百姓脸上，突然长出鳞片。
幻觉。
他知道是幻觉，但压不住。
“还剩三炮。”彭玉麟担忧地看着他，“要不……”
“放完。”曾国藩咬牙。
第七炮。
第八炮。
第九炮——
最后一声巨响，比前八炮加起来还震撼。那是所有炮手同时点燃了最大的一门“大将军炮”，炮身重五千斤，装药三十斤，一炮能轰塌城墙。
“轰隆——！！！”
地动山摇。
曾国藩眼前一黑。
那一瞬间，他听到了不该听到的声音——不是炮声，是无数凄厉的哭嚎，从地底深处涌上来，顺着他的脚底钻入身体，和蟒魂混在一起。那些是十一年来死在南京的怨魂，被炮声惊醒了。
他看见，点将台下的青砖地上，突然渗出暗红色的液体。
不是水，是血。
只有他看得见的血。
“大帅！”彭玉麟扶住他。
曾国藩摆摆手，想说什么，却看见一个亲兵从远处狂奔而来，脸色惨白，像见了鬼。
“报——报大帅！府里……府里出事了！”
出事的是纪琛的儿子，曾广钧。
曾国藩最疼的小外孙，刚满周岁，胖乎乎的，爱笑。昨天还抓着他的手指，咿咿呀呀地叫“外公”。
今天没了。
是被炮声惊死的。
据奶娘哭诉：第一声炮响时，孩子正在吃奶，吓得呛了一口。第二声，开始哭。第三声，哭得喘不上气。到第九声那声天崩地裂的巨响，孩子浑身一僵，眼睛瞪得老大，然后……就没气了。
郎中赶到时，身