南京城的秋风，第一次让曾国藩觉得冷。
不是天气冷，是人心冷——那种从骨头缝里渗出来的寒意，在他接到那封信时，骤然爬满了脊背。
信是傍晚送到的。
没有信封，就一张粗糙的草纸，折了三折，用麻绳系着。送信的是个七八岁的乞儿，说是“一个戴斗笠的爷”给了两个铜板，让他送到总督行辕。
纸上只有十九个字：
“聂缉椝在我手。三日，五万两。裕明堂。报官即撕票。”
聂缉椝。
他的女婿。三女儿纪琛的丈夫，去年刚中的举人，这次来南京是替他督办书局刻版的事。三天前说去城东纸坊验货，一去不返。
当时只当是年轻人贪玩。
现在这封信，像一记耳光，狠狠抽在曾国藩脸上。
抽得他背上的鳞片，瞬间炸起。
“裕明堂……”
曾国藩捏着那张草纸，指节发白。纸很糙，墨很劣，但“裕明堂”三个字写得极有筋骨——那是练过几十年字的人，才能写出的笔锋。
幕僚们聚在厅里，气压低得能拧出水。
赵烈文先开口：“裕明堂，江宁本地的豪绅。当家的叫裕安，五十来岁，祖上做过前明的盐商。太平天国时，他家族两面下注——既给天京送过粮，也给湘军供过银。”
“墙头草。”彭玉麟冷哼，“现在看湘军裁撤过半，觉得曾家势衰，敢伸手了？”
“恐怕不只是伸手。”另一个幕僚低声道，“聂举人这趟来南京，查过几家纸坊的账。裕家名下有三间纸坊，账目……不太干净。”
话音落下，厅里更静了。
所有人都看向曾国藩。
他坐着，背挺得笔直，手放在膝上，像一尊正在风化的石像。只有最亲近的人才能看见——他的脖颈侧边，那片皮肤正在不自然地起伏，像有什么东西在底下蠕动。
“大帅，”赵烈文小心道，“此事……要不要报江宁县衙？或者，调亲兵营去搜？”
“报官？”曾国藩终于开口，声音哑得像砂纸磨过，“信上说了，报官即撕票。”
“那……”
“五万两，我有。”曾国藩站起身，走到窗前，“但今天给了五万，明天就有人敢要十万。后天，就有人敢绑我的儿子。”
他说得很平静。
但每说一个字，屋里的温度就降一分。烛火无风自动，影子在墙上狂舞，像群魔乱舞。
“裕安敢这么做，”曾国藩转过身，脸上没有任何表情，“是因为他觉得，湘军不行了。觉得我曾国藩……老了，病了，握不住刀了。”
他走到案前，拿起那封信，凑到烛火上。
纸边卷起，发黑，化作灰烬落下。
火焰映在他眼里，那瞳孔深处，一点暗金色的竖芒，一闪而过。
“那就让他看看。”灰烬落尽时，曾国藩说，“我这把老骨头，还能不能杀人。”
子时，城南裕府。
说是府，其实更像一座堡垒。高墙厚门，四角有望楼，家丁巡夜都是佩刀的。太平天国十一年，多少豪门灰飞烟灭，裕家却能屹立不倒，靠的就是这谨慎——或者说，狡兔三窟。
此刻，后院书房还亮着灯。
裕安正在赏画。是一幅《江山水阁图》，明代仇英的真迹，去年刚从某个败落的翰林家低价收来的。他看得很专注，手指虚抚着画上的亭台，像在抚摸美人的肌肤。
管家轻手轻脚进来：“老爷，那边……还没动静。”