。蒙元时是奴，本朝表面平等，实则处处受制。六部尚书，满汉各半，可真正掌权的，永远是满尚书。各地督抚，汉人居多，可八旗驻防将军永远在旁边盯着。
王闿运说得对。
天时——太平天国搅乱了半壁江山，朝廷威信扫地。
地利——江南六省，尽在掌握。
人和——湘军三十万，天下汉人英杰，十之七八在他帐下。
只要他点头……
“涤帅，”王闿运的声音像是从很远的地方传来，“您知道韩信吗？”
韩信。
又是韩信。
今天已经是第二个人跟他提韩信了。
“韩信帮刘邦得了天下，最后死在长乐宫钟室。”王闿运缓缓道，“不是因为他真有罪，是因为他功高震主，因为他是汉人——在吕后眼里，他永远是个外人。”
“您呢？您在慈禧眼里，是什么？”
“是平定长毛的功臣？还是……尾大不掉的汉人军阀？”
每一个字，都像一把刀，扎在曾国藩心上。
也扎在蟒魂的囚笼上。
咔嚓。
他仿佛听见了笼子裂开的声音。
背上的火焰印记烫得像烙铁，血蜕的伤口开始渗血，他能感觉到温热的液体顺着脊沟往下淌，浸湿了内衫。
“茶……”他忽然说。
“什么？”
“茶凉了。”曾国藩放下茶杯，提起茶壶，重新斟满。茶水倾泻，在杯中打着旋，溅出几滴，落在桌上。
他伸出食指，蘸着茶水，在紫檀木桌面上写字。
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一笔，一划。
很慢，很用力。
王闿运凑近看。
写的是两个字：
“狂妄”。
“第二问，”曾国藩写完，抬头看他，“这就是我的回答。”
王闿运盯着那两个字，看了很久。茶水写的字，在烛光下很快就开始蒸发，边缘模糊，像是要化掉。
“狂妄……”他喃喃道，“是学生狂妄，还是涤帅您……在自欺欺人？”
“有区别吗？”
“有。”王闿运坐直身子，“学生狂妄，最多掉一颗脑袋。涤帅自欺欺人——掉的是三十万湘军弟兄的脑袋，是天下汉人的希望，是……这重振华夏的最后机会。”
密室彻底安静了。
只有烛火噼啪，茶香袅袅。
还有曾国藩粗重的呼吸声，和他体内那条蟒魂，越来越响的嘶鸣。
许久，王闿运开口，问出第三问：
“涤帅可读过《孟子》？”
“自然读过。”
他顿了顿，眼中闪过奇异的光：
“如今民心在谁？在湘军，在涤帅，在……您身上这条即将化龙的蟒。”
最后两个字，他说得很轻。
轻得像耳语。
却像惊雷一样，在曾国藩脑中炸开。
他知道。
王闿运知道蟒魂的事。
这个狂生，这个以算命看相着称的湖南才子，他看出来了。看出来了曾国藩不是凡人，看出来他体内沉睡着东西，看出来他每月蜕皮、血痂、异象……
“你……”曾国藩的声音在发抖。