三、太皇太后临朝：护佑幼主，以礼制稳朝纲
宣德十年（1435年），朱瞻基驾崩，年仅九岁的朱祁镇即位，是为明英宗，张氏被尊为太皇太后，成为明朝首位太皇太后。此时“仁宣之治”结束，朝堂面临“主少国疑”的危机：藩王觊觎皇位，宦官蠢蠢欲动，外有瓦剌虎视眈眈，张氏再次挺身而出，扛起护佑大明江山的重任：
1 拒垂帘，立贤臣：定下辅政格局
英宗即位之初，群臣因皇帝年幼，联名请求张氏“垂帘听政”，张氏断然拒绝，直言“我乃妇道人家，垂帘听政非祖制，且朝堂有贤臣，何需我干预”。但她并未放任不管，而是确立“贤臣辅政”
- 她亲自召见内阁大臣杨士奇、杨荣、杨溥及张辅、胡濙等五位重臣，将朱祁镇托付给他们，含泪说道“皇帝年幼，望诸位爱卿同心协力，辅佐皇帝，以社稷为重，切勿擅权误国”，还赐给五位大臣“金符”，赋予其“便宜行事”之权。
- 为了让贤臣无后顾之忧，她严令“后宫不得干预政事，外戚不得入阁掌权”，同时明确规定“宦官不得与外廷交通，违者斩”，从制度上保障了辅政大臣的权力，形成“太皇太后坐镇后宫，五贤臣主理朝堂”的稳定局面。
2 教幼主，斥奸佞：守护清明朝政
张氏对朱祁镇的教育极为严格，每日清晨亲自督促其读书，教导其“勤政爱民、亲贤臣远小人”，还让杨士奇等大臣轮流为朱祁镇讲学，讲解《论语》《孟子》及历代仁君故事。她深知宦官专权的危害，对王振的约束从未松懈：
- 一次朱祁镇因贪玩耽误读书，张氏亲自召见朱祁镇，严厉斥责“身为天子，当以国事为重，若沉迷玩乐，如何对得起祖宗基业”，还罚其抄写《论语》十遍，直到朱祁镇认错才作罢。
- 王振趁张氏生病，试图干预朝政，私自提拔亲信官员。张氏得知后，立即召见王振，当着朱祁镇和众大臣的面，怒斥“你这奸宦，竟敢违背我的规矩，干预朝政”，下令将王振拖出去重打三十大板，并警告“再敢妄为，立斩不赦”。经此一事，王振彻底收敛，终张氏一生，始终不敢干预政事，正统初年的朝政得以保持清明。
3 安外廷，稳宗室：化解潜在危机
正统初年，部分藩王因皇帝年幼，蠢蠢欲动，有藩王借口“入朝觐见”，实则欲窥探京城虚实。张氏得知后，采取“恩威并施”
- 她下旨允许藩王入朝，但严格限制其随从人数，且入朝期间由张辅负责安保，严禁藩王与外廷官员私下接触；
- 召见藩王时，她以“太皇太后”身份训话，强调“宗室和睦则国家安定，若有异动，必遭天谴”，同时赏赐藩王大量财物，安抚其情绪，最终化解了宗室危机。
对外方面，张氏主张“息兵养民”，反对轻易发动战争。瓦剌多次试探边境，有大臣提议“出兵讨伐”，张氏劝阻道“连年征战劳民伤财，仁宣朝休养生息才有今日国力，若轻易动武，恐失民心”，并命边防将领“严守边境，不得主动挑衅，若瓦剌入侵，再相机反击”，保障了边境的暂时和平。