是误会，或是一些不守规矩的小股势力所为。我家大当家郑一，以及我家这位保仔船长，对大英帝国的赫赫声威，素来是心存敬佩的。”
“我红旗帮在南海之上，最重‘信义’二字。凡我等承诺之事，必会遵守，绝无反悔！这一点，想必与我们打过交道的古图先生，可以作证。”
“如今，南海风云变幻，清廷与我等势同水火。但我们深知，冤有头，债有主。我们的敌人，是清廷，是陈长庚！我们绝无意与强大的大英帝国为敌！”
“史密斯先生，”珠娘的语气变得更加诚恳，“我们知道，英国商船在南海的贸易，也时常受到一些不法之徒的袭扰，比如那些行踪诡秘的马来海盗，或者……其他一些不守规矩的旗帮。若……若史密斯先生愿意与我们达成某种默契……”
她顿了顿，抛出了第一个诱饵：“……我红旗帮可以承诺，凡悬挂米字旗、并持有我们双方约定信物的英国商船，在我红旗帮控制的所有水域内，不仅可以畅行无阻，我们甚至可以……为其提供一定的‘护航’服务！确保其免受任何宵小之辈的侵扰！”
史密斯先生的眉头微微挑了一下，似乎对这个提议有些兴趣。
珠娘继续道：“而且，史密斯先生也知道，如今我红旗帮已在珠江口及附近水域推行‘保家费’制度，以收取合理费用、提供保护为主，力求与各路商船和平共处，共谋生计。我们深知，杀鸡取卵非长久之计，稳定的商路，对你我皆有好处。若英商愿意，我们甚至可以商议一个更优惠的‘协定价格’！”
就在史密斯先生眼神闪烁，似乎在权衡利弊之际，我适时地开口补充道：
“史密斯先生，我知道，您或许会怀疑我们这些‘海盗’的信誉。”我的声音平静，却带着一种令人信服的力量，“但请您想一想，一个混乱的、盗匪横行的南海，或者一个贪墨成风的水师衙门，对大英帝国的贸易，真的有好处吗？”
“如今，陈长庚以‘清剿海盗’为名，在珠江口厉行封锁，严查过往船只，早已使得正常的贸易大受影响！若是让他得逞，彻底掌控了南海航运，恐怕……到时候，他第一个要盘剥的，便是你们这些‘财大气粗’的洋商了！”
“而我们红旗帮，虽然是海盗，但也知道‘和气生财’的道理！我们需要的，只是一个稳定的财源，一个能让我们和手下数万弟兄活下去的途径！我们无意与任何人不死不休！”
“更何况……”我看着史密斯，嘴角勾起一抹意味深长的笑容，“……我听闻，史密斯先生与贵国皇家海军在南中国海的舰队司令，私交甚笃。我们不求贵国海军拔刀相助，那不现实。我们只求在清廷与我等的这场生死之争中，贵国能真正保持岸上的平静，严守中立，如何？”
“只要英国皇家海军不主动介入我们与清廷的纷争，我张保仔可以立下血誓！红旗帮上下，绝不主动攻击任何一艘悬挂米字旗的船只！若有违此誓，天诛地灭！”
我的话，如同一颗颗重磅炸弹，接连投向了史密斯和伍浩官！
恩威并施！利弊分明！
史密斯先生的脸色变幻不定，他那双蓝色的眼睛里，充满了震惊、怀疑。随之而来是慢慢被说服的意动！
他知道，我说的，并非全是虚言！一个混乱的南海，对英国的贸易确实不利。而一个过于强大、不受约束的清廷水师，也未必符合英国的长远利益。如果……如果真的能与红旗帮达成某种秘密协议，换取英商船只在南海的绝对安全，甚至……还能借我们之手，牵制清廷的力量……
这其中的利益……太大了！
那份由珠娘呈上的、装满了奇珍异宝和足额银票的“厚礼”，此刻也仿佛在无声地增加着我们话语的分量。
良久，史密斯先生才长长地吁了一口气，他看着我，眼神复杂无比：“张……张船长，你……你真是让我大开眼