苏州府，阊门码头。
暮春的斜阳将运河染成金红，千帆过尽，水声桨影里，一艘不起眼的官船缓缓靠岸。陈静之一身青布直裰，负手立在船头，望着眼前这座“红尘中一二等富贵风流之地”，神色平静如古井。
运河两岸，市廛鳞次，酒旗招展。丝竹声、叫卖声、吴侬软语交织成一片繁华盛景。可陈静之的目光，却越过这浮华表象，投向远处黛青的城墙，投向城墙后那看不见的万亩良田、千座庄园。
“大人，码头到了。”护卫首领赵铁——一个面容黝黑、眼神锐利的汉子，低声道。他是陈显从锦衣卫中特意挑选的好手，此行表面是护卫，实则有监视与保护双重职责。
陈静之点点头，迈步下船。码头上早已候着一群官员，为首者年约四旬，面白微须，着绯袍补服，正是苏州知府刘禹。他笑容满面迎上前，长揖到地：“下官苏州知府刘禹，恭迎陈侍郎！ 陈侍郎一路舟车劳顿，辛苦了！”
身后一众同知、通判、知县等纷纷躬身，态度恭敬，无可挑剔。
陈静之虚扶一下，淡淡道：“刘府台多礼了。本官奉旨巡视漕运，核查税关，顺道在苏州稍作盘桓，倒要叨扰贵府了。”
“岂敢岂敢！”刘禹笑容更盛，“陈侍郎年少有为，陛下、殿下信重，能莅临苏州，实乃苏州百姓之福！下官已在寒山寺旁拙政园备下薄宴，为大人接风洗尘，还望赏光。”
寒山寺旁，拙政园。陈静之心中一动，面上却不露声色：“刘府台费心了。”
一行人上了早已备好的青幄小轿，沿着石板路向城内行去。陈静之撩开轿帘一角，打量这座熟悉的城市——前世他曾三下江南，最后一次南巡便驻跸苏州，那时满城百姓夹道欢呼“万岁”的景象犹在眼前。而今，他是以一个七品编修骤升高位的少年侍郎身份重游故地，物是人非，心境截然不同。
街市繁华依旧，绸缎庄、茶楼、酒楼、银号鳞次栉比，行人摩肩接踵，贩夫走卒吆喝声不绝于耳。但细看之下，陈静之敏锐地察觉到一些不寻常：沿途商铺中，不时有目光锐利的汉子似无意地扫过他的轿子；几个看似闲逛的书生，步履沉稳，腰间隐隐有硬物轮廓；甚至街边卖菱角的老妪，收拾篮子的动作也过于利落了。
“戒备森严啊……”陈静之放下轿帘，嘴角勾起一丝冷笑。刘禹这“接风”，怕是宴无好宴。
拙政园，江南名园。亭台楼阁，曲水回廊，移步换景，精巧绝伦。宴设在水阁“远香堂”，窗外荷塘初绽新叶，清风徐来，暗香浮动。
席开三桌，主桌是陈静之与刘禹并几位府衙要员，次桌是本地名流士绅，末桌则是歌姬乐工。菜肴极尽江南之精：松鼠鳜鱼、碧螺虾仁、蟹粉狮子头、莼菜羹……酒是三十年陈酿花雕，杯是官窑甜白釉，奢华却不张扬，符合江南士大夫“雅致”的做派。
酒过三巡，气氛渐酣。刘禹举杯笑道：“陈侍郎初到苏州，可还习惯这江南水土？若觉烦闷，下官明日可安排画舫游湖，这太湖风光，天下无双啊。”
陈静之浅酌一口，淡淡道：“有劳府台挂心。本官奉旨办差，游山玩水就免了。倒是这苏州赋税，历年皆是天下第一，府台治政有方，本官还需多多请教。”
刘禹眼中精光一闪，笑道：“侍郎过誉。苏州赋重，实因田亩丰腴、商贾云集。太祖爷 定鼎之初便说‘苏松熟，天下足’，下官不过是循祖宗成法，劝课农桑、安抚商贾罢了。” 他巧妙地将话题引向祖制，暗含警告——动苏州，便是动祖宗成法。
“哦？”陈静之放下酒杯，“本官离京前，翻阅户部黄册，见苏州府在册田亩四百余万亩，每年夏税秋粮 折银二百八十万两，确是甲于天下。却不知……实际 田亩，可有出入？”
话音落，席间骤然一静。丝竹声都停了片刻。
刘禹脸上笑容不变，眼底却掠过一