戍的守将也在夜间弃城而逃。
元英乘胜长驱，直逼南郑（今陕西汉中东）。
汉中百姓听说元英大军到来，纷纷扶老携幼，前来归附，称元英为“神也”。
萧懿见大势已去，紧闭城门，不敢出战。
元英包围南郑九十余日，战无不克，眼看就要攻破城池。
就在这时，孝文帝下诏，命令他班师回朝。
元英无奈，只能下令撤军。
为了防止萧懿追击，元英亲自率领精锐断后。
萧懿果然派遣军队追击。
元英神色自若，登高指挥，布置伏兵。
梁军以为有伏兵，不敢贸然进攻，最终撤退。
元英全军而还，为这次汉中之战画上了一个圆满的句号。
经此一役，元英一战成名，威震南梁。
孝文帝对他大加赞赏，晋升他为安南大将军，赐爵广武伯。
从此，元英成为北魏南征的核心将领之一。
汉中之战后，元英回到京城，被任命为左卫将军、大宗正、尚书等职，继续参与朝政。
孝文帝去世后，太子元恪即位，是为宣武帝。
宣武帝初期，元英依旧受到重用，被任命为镇南将军，率军讨伐南梁的陈伯之，不过大军还未到，陈伯之就引兵退走了。
不久，元英又被任命为荆州刺史，镇守荆州。
荆州是北魏与南梁的边境重镇，战略位置十分重要。
元英到任后，继续推行他的治理策略，安抚百姓，训练士兵，巩固边防。
景明二年（501年），南梁太尉陈显达率军北伐，进攻荆州。
陈显达是南梁的名将，作战经验丰富，率军势如破竹，接连攻克北魏的多个城池。
元英率军迎战，与陈显达展开多次激战。
然而，这一次，元英却遭遇了人生中的第一次重大挫折——连战失利。
陈显达的军队士气高昂，而元英的军队因为长途跋涉，疲惫不堪，再加上陈显达用兵灵活，元英难以抵挡。
最终，元英被陈显达击败，损失惨重。
宣武帝得知消息后，大怒，亲自前往南阳，免去了元英的官爵，将他贬为庶民。
一代名将，从此从云端跌落，成为了“败军之将”。
这段时间，是元英人生中最黑暗的时期。
心中充满了不甘、悔恨与痛苦，但他没有放弃，他相信，只要有机会，他一定能重新证明自己。
正始元年（504年），南梁派遣将军陈伯之进攻淮南，北魏的边境再次告急。
宣武帝想起了元英的军事才能，于是重新启用他，任命他为行徐州事，恢复了他的尚书官职和广武伯爵位。
元英感激涕零，发誓要为北魏建功立业，洗刷之前的耻辱。
正始二年（505年），南梁武帝萧衍派遣其弟临川王萧宏率领大军北伐，声势浩大，接连攻克北魏的梁城、宿预等城池 。
北魏朝廷震动，宣武帝任命元英为使持节、假镇南将军、都督征义阳诸军事，率领大军前往义阳（今河南信阳），抵御南梁的进攻。
元英到任后，迅速分析战局，制定了详细的作战计划。
南梁司州刺史蔡道恭派遣骁骑将军杨由率领三千余家居民，在义阳西南十里的贤首山依山立栅，构筑防线，作为义阳的屏障。
元英率军包围贤首垒，下令焚烧栅门。
杨由驱赶水牛冲出营寨，阻挡魏军进攻，魏军暂时撤退。
但元英并未气馁，他调整战术，继续围攻。
最终，栅民任马驹斩杀杨由，投降魏军。
贤首垒被攻克后，义阳失去了屏障。
南梁派遣平西将军曹景宗、后将军王僧炳率领三万大军救援义阳。