此后十余年，王僧辩一直跟随萧绎，辗转各地任职，历任新蔡太守、云骑将军司马、竟陵太守等职，每到一处，都治理有方，军纪严明，政绩卓着。
他治军有个特点：宽严相济，爱兵如子，但法令如山。士兵犯错，他从不滥杀，多以教化、惩戒为主；但一旦上阵杀敌，他要求部下必须令行禁止，奋勇向前，违者必斩。
在竟陵太守任上，他训练出一支精锐水军，军纪严整、战斗力极强，成为后来平定侯景之乱的核心力量。
此时的王僧辩，已是萧绎麾下首屈一指的大将，手握重兵，镇守上游重镇，声望日隆。
他本以为可以在萧绎麾下安稳效力，保境安民，却没想到，一场席卷整个南梁的惊天浩劫——侯景之乱，即将爆发，彻底改变他的命运，也将他推向历史舞台的最中央。
南梁太清二年（公元548年），历史的惊雷炸响。
东魏降将侯景，在寿阳（今安徽寿县）举兵叛乱，以“清君侧、诛奸臣”为名，率八千叛军南下。
侯景此人，狡诈凶残，反复无常，先后背叛北魏、东魏，是个出了名的“乱世毒瘤”。梁武帝萧衍年老昏聩，盲目接纳侯景投降，想利用他北伐，结果养虎为患，引狼入室。
侯景叛军虽少，却个个都是百战精锐，加上南梁军队久疏战阵、军备废弛，一路势如破竹，很快渡过长江，包围都城建康，猛攻台城（皇宫）。
消息传到荆州，萧绎大惊。他虽有野心，但毕竟是梁臣，不得不派兵救援。
他立刻任命王僧辩为假节、总督舟师一万，率领荆州水军，携带大量粮草，顺江而下，火速驰援建康。
王僧辩领命后，不敢耽搁，立即整军出发。他深知侯景凶悍，日夜兼程，希望能赶在台城陷落前抵达。
可命运弄人。
当王僧辩的水军刚刚抵达建康近郊时，前方传来噩耗：台城陷落，梁武帝萧衍被侯景囚禁，活活饿死！
堂堂南梁开国皇帝，在位四十八年，晚年竟落得如此下场，整个江南为之震动。
此时，建康城外聚集了各路援军三十多万，却群龙无首，互相猜忌，不敢与侯景决战。统帅柳仲礼等人，更是贪生怕死，整日饮酒作乐，无心作战。
王僧辩的一万水军，本是精锐，但此时台城已破，皇帝蒙尘，军心大乱，士气彻底崩溃。
侯景占据台城，掌控了梁武帝与太子萧纲，挟天子以令诸侯，势力大增。他派人招降城外各路援军，许以高官厚禄。
柳仲礼、赵伯超等将领，率先投降侯景。
王僧辩陷入绝境。
战，孤军深入，寡不敌众，必败无疑；
降，背叛朝廷，屈身贼营，身败名裂；
逃，大军无主，粮草断绝，难逃一死。
左右亲信劝他：“将军，如今大势已去，柳仲礼等人已降，我们孤军难支，不如暂降侯景，保存实力，再图后举！”
王僧辩沉默良久。
他熟读史书，深知“留得青山在，不怕没柴烧”的道理。他不甘心自己一手训练的精锐水军，就此覆灭；更不甘心南梁江山，落入侯景这个逆贼之手。
最终，他做出了一个艰难的决定：暂降侯景，保存实力，伺机而动。
他与柳仲礼等人一起，入台城拜见侯景，屈膝称臣。
侯景早就听说王僧辩的威名，见他投降，大喜过望。他没有为难王僧辩，反而厚加安抚，收编其水军与粮草，但仍让他保留部分旧部。不久，为了笼络人心，侯景又将王僧辩放回竟陵，继续担任太守。
就这样，王僧辩带着屈辱与不甘，离开了建康，返回竟陵。
一路上，他痛定思痛，暗自发誓：侯景逆贼，倾覆梁室，残害百姓，我王僧辩若不将你碎尸万段，誓不为人！
回到竟陵后，他立即整顿兵马，招纳旧部，日夜训练，积蓄力量，