襄阳。
沈庆之离开家乡，前往襄阳探望哥哥。
就是这次探亲，改变了他的一生。
赵伦之是东晋名将，也是当时的权臣，眼光毒辣。
他见到沈庆之，一眼就看出这个沉默寡言的农夫，身材壮硕，眼神锐利，绝非池中之物。
一番交谈后，赵伦之更是惊讶——这个看似粗鄙的汉子，谈起行军布阵、兵法谋略，竟然头头是道，见解独到。
赵伦之大喜，当即拍板：“你不用回去种地了，留在我这里！”
他立刻命自己的儿子、竟陵太守赵伯符，任命沈庆之为宁远中兵参军。
一个年届三十的寒门农夫，一夜之间，踏入军旅，成了一名军官。
这在看重门第的东晋，简直是天方夜谭。
但沈庆之用实力证明，赵伦之没有看错人。
当时，竟陵郡（今湖北天门一带）蛮族叛乱，屡剿不止，官军屡战屡败。
赵伯符率军征讨，却一筹莫展。
沈庆之主动请战，为赵伯符出谋划策。
他仔细分析地形，摸清蛮人习性，制定了一套“稳扎稳打、步步为营、分化瓦解”的战术。
每次作战，沈庆之都亲自带队冲锋，身先士卒，勇猛无比。
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在他的谋划和带领下，官军连战连捷，多次大破蛮军。
赵伯符凭借沈庆之的功劳，一战成名，得了个“将帅之才”的名声。
而沈庆之，也在军中站稳了脚跟，从一个无名小卒，变成了能独当一面的将才。
不久后，东晋灭亡，刘宋建立。
宋武帝刘裕、宋少帝刘义符时期，沈庆之凭借战功，一步步升迁。
永初二年（公元421年），沈庆之被任命为殿中员外将军，成为皇帝身边的禁军将领。
后来，他又跟随名将檀道济北伐北魏。
檀道济何等人物？刘宋开国第一名将，号称“唱筹量沙”的军神。
檀道济见到沈庆之，也对他赞赏有加，称赞他“忠谨晓兵”——忠诚谨慎，通晓兵法。
檀道济在宋文帝面前极力推荐沈庆之，沈庆之从此得到皇帝重用，开始真正进入刘宋权力核心。
从田间耕夫，到禁军将领，沈庆之用了三十年。
大器晚成，不过如此。
宋文帝元嘉年间，刘宋最大的边患，不是北方的北魏，而是南方的“五水蛮”。
所谓五水蛮，就是盘踞在长江中游五条水系（巴水、蕲水、希水、赤亭水、西归水）一带的少数民族部落。
他们依山傍险，骁勇善战，不服王化，时常下山劫掠州县，阻塞交通，成为朝廷的心腹大患。
元嘉十九年（公元442年），雍州刺史刘道产病逝，群蛮失去约束，再次大规模叛乱。
朝廷派征西司马朱修之前去讨伐，结果大败而归，损兵折将。
宋文帝震怒，想起了沉稳善战的沈庆之，当即任命他为建威将军，率军前往平叛。
这一年，沈庆之已经五十七岁，年近花甲。
很多人都觉得，一个快六十岁的老头，能平定凶悍的蛮夷？
但沈庆之，用一场场胜利，打服了所有人。
他到任后，没有急于进攻。
他知道，蛮人熟悉地形，擅长山地作战，硬攻只会吃亏。
他采取了一套极为狠辣的战术：伐木开道，步步为营，分兵合围，攻心为上。
他命令士兵砍伐树木，开辟道路，一步步逼近蛮人山寨，切断他们的水源和粮道。
同时，他将军队分成数路，从不同方向包抄，让蛮人首尾不能相顾。
更绝的是，沈庆之打仗，极善用计。
他发现蛮人迷信鬼神，对未知事物充满恐惧。
于是，他想出了一条妙计