颜良接到命令，心中大喜。
他觉得这是自己建功立业、名扬天下的好机会，当即整顿兵马，星夜兼程，直奔白马。
建安五年（公元200年）二月，颜良大军抵达白马城下，将白马城围得水泄不通。
刘延麾下只有数千守军，面对颜良的三万大军，根本无力抵抗，只能紧闭城门，坚守不出，同时派人快马加鞭向曹操求援。
颜良下令猛攻白马城，投石车、云梯、冲车齐上，箭如雨下，喊杀声震天动地。颜良亲自在城下督战，挥舞长刀，激励士卒：“今日破城，鸡犬不留，先登城者，重赏千金！”
袁军士卒见主将亲自督战，个个奋勇争先，猛攻白马城。刘延拼死抵抗，城池岌岌可危，随时都有被攻破的可能。
此时的颜良，意气风发，觉得白马城唾手可得，曹操的援军就算赶来，也不是自己的对手。
白马被围的消息传到许都，曹操立刻召集麾下谋士，商议救援之计。
此时的曹操，兵力只有两万余人，远不如袁绍的十万大军，且袁绍主力在黎阳，随时可能渡过黄河，一旦曹操贸然救援白马，袁绍主力趁机渡河，曹军必将腹背受敌，全军覆没。
众将都劝曹操放弃白马，退守官渡，凭借官渡险要抵御袁军。
曹操眉头紧锁，犹豫不决。
这时，谋士荀攸站了出来，献上一计：声东击西，分兵诱敌，轻兵掩袭，一战破敌！
荀攸的计谋堪称经典，正史中原文记载如下：
“今兵少不敌，分其势乃可。公到延津，若将渡兵向其后者，绍必西应之，然后轻兵袭白马，掩其不备，颜良可禽也！”
简单来说，就是三步：
第一步，曹操率军前往延津，佯装要渡过黄河，袭击袁绍的后方；
第二步，袁绍得知曹军要抄自己后路，必然会分兵西去，阻拦曹军；
第三步，袁绍分兵后，白马方向的兵力空虚，曹操再率领轻骑精锐，星夜兼程，突袭白马，打颜良一个措手不及。
曹操听完，抚掌大笑：“公达妙计，正合我意！”
当即下令，全军开拔，直奔延津。
袁绍在黎阳得知曹操率军前往延津，要渡河抄自己后路，果然中计。
他不顾田丰、沮授的再次劝谏，立刻分兵，让主力大军西去延津，阻拦曹操渡河。
此时的白马前线，颜良麾下的三万大军，因为袁绍分兵，只剩下两万余人，且颜良根本不知道袁绍已经中计，更不知道曹操的轻骑正在向白马疾驰而来。
颜良依旧在白马城下督战，猛攻城池，一心只想早日破城，立下头功。他性格急躁，每天都在城下骂阵，嫌弃攻城进度太慢，对部下动辄呵斥，却丝毫没有察觉，危险已经悄然降临。
建安五年（公元200年）四月，曹操留下辎重，亲自率领五千轻骑精锐，以张辽、关羽为先锋，星夜兼程，直奔白马。
曹军轻骑快马加鞭，一夜奔袭百余里，神不知鬼不觉，抵达了白马城外十余里的地方。
直到此时，颜良的斥候才发现曹军的轻骑，慌忙跑回军中禀报：“将军！大事不好！曹操的大军，已经到了城外十余里！”
颜良听完，大惊失色！
这是正史中明确记载的颜良反应——“良大惊，来逆战”。
他根本没有想到，曹操会放弃延津，突然出现在白马城下；他更没有想到，自己的主公袁绍，会如此昏庸，轻易分兵，让自己陷入孤立无援的境地。
仓促之间，颜良根本来不及整顿阵型，来不及布置防御，只能匆忙率领麾下骑兵，出城迎战。
此时的颜良，大军被白马城牵制，攻城部队与骑兵部队混乱不堪，阵型松散，士卒惊慌失措，完全是一副被动挨打的