州兵都去主公那里告状了，您赶紧去解释一下，不然就麻烦了。”于禁却摇摇头：“现在贼兵随时可能追来，当务之急是加固营垒，做好防御。主公是明事理的人，不会听他们诬告的。”
于是于禁先指挥士兵挖战壕、筑营寨，把防御工事做得滴水不漏，这才去见曹操。曹操这时候正因为大败而心烦意乱，听说于禁殴打青州兵，心里也犯嘀咕。见于禁来了，曹操就问他怎么回事。于禁把事情的来龙去脉一五一十地说了一遍，最后补充道：“当时贼兵压境，军心不稳，青州兵趁机抢劫，若不及时制止，后果不堪设想。我先筑营防御，是为了防备敌军突袭，至于个人安危，我并不在乎。”
曹操听完，当场就乐了，拍着于禁的肩膀说：“文则啊，这次我被张绣偷袭，全军大乱，连我自己都差点慌了神。你却能在混乱中整顿军队，讨伐暴乱，加固营垒，有不可动摇的气节，古代的名将也不过如此啊！” 随后曹操不仅没有责怪于禁，反而给他记了大功，封他为益寿亭侯。经此一事，于禁彻底成为曹操的心腹爱将，从此以后，曹操每次出征，要么让于禁担任先锋，要么让他镇守后方，把最关键的任务交给了他。
接下来的十几年里，于禁在曹魏的扩张战争中屡立奇功，成为“五子良将”中最受信任的一位。官渡之战时，曹操和袁绍在官渡对峙，于禁主动请缨担任先锋，率领两千步兵驻守延津。袁绍派大军进攻延津，于禁靠着坚固的营垒，硬生生挡住了袁军的猛攻，还时不时主动出击，焚烧袁军的屯寨三十多座，斩杀和俘虏了数千人，极大地打击了袁军的士气。
后来曹操率军偷袭乌巢，于禁奉命留守大营，防备袁军偷袭。当时袁军趁着曹操主力外出，集中兵力攻打于禁驻守的营寨，于禁亲自登上城楼指挥作战，激励士兵们奋勇抵抗。士兵们见主将如此英勇，也都拼了命地厮杀，硬是顶住了袁军一波又一波的进攻，为曹操偷袭乌巢争取了宝贵的时间。官渡之战结束后，于禁因功升任偏将军，成为曹魏集团的高级将领。
不过于禁的“严”有时候也到了不近人情的地步，这为他后来的悲剧埋下了伏笔。建安十一年，于禁的老乡昌豨反叛了。说起昌豨这个人，也是个奇葩，他这辈子反复无常，先后投靠过吕布、刘备、曹操，光是叛曹就叛了四次，堪称三国时期的“跳槽冠军”。这次昌豨反叛，曹操派于禁和夏侯渊率军征讨。
于禁和昌豨是同乡，两人早年就认识，关系还不错。于禁率军包围昌豨驻守的城池后，昌豨坚守了一段时间，见粮草断绝，援军无望，就开城向于禁投降。诸将都以为于禁会看在同乡的面子上，把昌豨押回许都交给曹操处置，毕竟曹操之前已经赦免过昌豨好几次了。
可谁也没想到，于禁竟然下令把昌豨拉出去斩了。手下人都惊呆了，劝他：“将军，昌豨已经投降了，应该交给主公发落，您怎么能擅自做主杀了他呢？”于禁叹了口气，说：“主公早就有令，被包围之后才投降的人，不能赦免。我奉法行令，是为了维护军法的威严，虽然昌豨是我的旧友，但我不能因私废公。” 说完，于禁亲自监斩，把昌豨杀了。
这件事在当时引起了不小的争议，裴松之就批评于禁“曾不为旧交希冀万一，而肆其好杀之心”，觉得他太不近人情了。但曹操却很赞赏于禁的做法，认为他执法严明，不徇私情，更加信任他了。不过从这件事也能看出，于禁是个把军法和荣誉看得比什么都重的人，他一辈子都在追求“完美将领”的形象，可他万万没想到，自己最后会亲手毁掉这个形象。
建安二十四年，关羽率军围攻襄樊，曹仁被困在樊城，形势危急。
曹操任命于禁为左将军，率领七军救援曹仁。这时候的于禁已经是曹魏集团的顶级将领，手握重兵，威名远