波民心工程确实玩得溜，为他后来能守凤翔几十年打下了基础。
但权力这东西就像毒品，一旦沾上就停不下来。随着地盘扩大，李茂贞的心态开始飘了，对朝廷的态度从变成。昭宗想任命宰相徐彦若当凤翔节度使，把他调走，李茂贞直接上表怼回去：如果我走了，军心不稳出乱子，陛下您还能去哪避难？这话翻译过来就是离了我你玩不转，把昭宗气得直拍桌子。君臣之间的矛盾，就此埋下导火索。
唐昭宗李晔堪称晚唐最憋屈皇帝，空有重振朝纲的野心，手里却没半点实权。面对李茂贞的职场霸凌，他终于忍不住要一把，结果把自己坑得更惨。
景福二年（893年），昭宗召来宰相杜让能开会，拍着桌子说：朕不能坐受凌辱！非要派兵讨伐李茂贞。杜让能赶紧劝阻：凤翔离长安太近，李茂贞的兵比咱们能打，这仗打不得啊！但昭宗铁了心要找回面子，硬是凑了三万禁军，让覃王李嗣周当主帅。这波操作简直是送人头——禁军全是新招的街溜子，连兵器都拿不稳，而李茂贞联合邠宁节度使王行瑜，凑了六万身经百战的边防军。
战斗结果毫无悬念，禁军一触即溃，李茂贞的军队直接杀到长安城外，上演了晚唐版兵临城下。李茂贞放出话来：这事儿不怪我，都是杜让能挑唆的，杀了他我就撤兵。昭宗这下慌了，只能牺牲宰相保自己，赐死杜让能等人。《新五代史》记载茂贞逼帝杀宰相杜让能，这一笔直接把李茂贞的忠臣人设撕得粉碎。经此一役，李茂贞彻底摸清了朝廷的底细：原来皇帝就是个软柿子，想捏就捏。
乾宁二年（895年），李茂贞又搞了波大动作。河中节度使王重盈去世，两个儿子争家产，李茂贞支持王珙，结果昭宗把职位给了李克用的女婿王珂。李茂贞气得跳脚，联合王行瑜、韩建两个刺头军阀，带着三镇兵马再次杀进长安，这次更过分，直接想废了昭宗，改立吉王李保。昭宗吓得从长安逃到南山，差点没饿死在山里。
关键时刻，李克用来了。李克用早就看李茂贞不顺眼，带着河东兵一路杀过来，先灭了王行瑜。李茂贞瞬间怂了，赶紧杀了自己的养子李继鹏当替罪羊，向昭宗谢罪。李克用本来想一鼓作气灭了李茂贞，结果朝廷大臣劝昭宗：杀了李茂贞，李克用更没人能治了，不如留着互相牵制。昭宗一想有道理，就放过了李茂贞。这波极限逃生让李茂贞捡回一条命，但也让他明白：跟李克用、朱温比，自己还是差点意思。不过塞翁失马焉知非福，经此一战，他反倒捡了河西不少州县，实力没降反升。
此时的李茂贞，已经从护驾忠臣彻底变成跋扈军阀。《旧五代史》评价他凌弱王室，颇有问鼎之志，说白了就是欺负皇帝，想当老大。但他的野心也就到此为止了，因为真正的终极boss朱温，已经把目光投向了长安。
天复元年（901年），李茂贞晋爵岐王，达到了人生巅峰。但这时候的晚唐，已经变成了三国杀局面：河南的朱温是氪金大佬，地盘最大兵最强；河东的李克用是老牌玩家，战斗力爆表；李茂贞则是中路霸主，守着关中关键位置。三个人互相打，谁也吃不掉谁。
李茂贞的生存策略很明确：抱紧皇帝大腿，以唐朝忠臣自居，跟朱温对抗。这年十月，宦官韩全诲把昭宗劫持到凤翔，投靠李茂贞。李茂贞高兴坏了，这不就是挟天子以令诸侯吗？赶紧把昭宗安置在凤翔行宫，好吃好喝伺候着，然后以皇帝名义发号施令。但他没想到，这波操作直接把仇恨值拉满，朱温带着大军就打过来了，把凤翔围了个水泄不通。
这场凤翔之围，堪称李茂贞的至暗时刻。朱温的军队是攻城专业户，天天在城外挖壕沟、架云梯，李茂贞只能闭城死守。更惨的是，凤翔被围了一年多，城里的粮草早就吃光了。《资治通鉴》里记载城中