齐国的大臣们一看，宋国竟然真的带军队来了，而且太子昭还在军中，心里也有点慌。再加上齐国的几个公子还在互相打，没人能统一指挥军队，最后竟然被宋襄公的“四国联军”打败了。
宋襄公把太子昭送回齐国，立他为齐国国君，就是齐孝公。这件事传开后，宋襄公一下子飘了——连齐国都能被自己搞定，那自己是不是也能当霸主？
他开始天天琢磨：齐桓公死了，晋文公还在流亡，楚成王虽然厉害，可毕竟是“蛮夷”，中原诸侯不一定服他。这么算下来，最有资格当霸主的，不就是我宋襄公吗？
目夷一看弟弟这架势，就知道要坏事，赶紧劝他：“弟弟，你可别胡思乱想！咱们帮太子昭，是因为答应了齐桓公，这是应该的；可当霸主，得有实力，咱们宋国没那个本事，别到时候偷鸡不成蚀把米！”
宋襄公却把头一扭：“实力固然重要，可‘仁义’更重要！齐桓公靠‘尊王攘夷’当霸主，我靠‘仁义’当霸主，肯定能让诸侯们心服口服！”
从这时候起，宋襄公就彻底迷上了“当霸主”的梦，一门心思要召集诸侯会盟，让大家承认自己的霸主地位。可他不知道，一场更大的危机，正在等着他。
宋襄公要当霸主，首先得召集诸侯开会，让大家认自己这个“大哥”。可他也知道，自己没齐桓公那么大的威望，要是只叫几个小国，显不出自己的本事，必须得把楚国和齐国这两个大国叫上——只要楚、齐两国同意，其他小国肯定会跟着附和。
他先派人去齐国，找齐孝公。齐孝公是靠宋襄公才当上国君的，不好意思拒绝，就含糊地答应了。然后他又派人去楚国，找楚成王。楚成王一听宋襄公要召集会盟，还想当霸主，差点没笑出声：“就宋国那点实力，也想当霸主？行，我就去看看，这宋襄公到底想耍什么花样。”
公元前639年，宋襄公在鹿上（今安徽阜南）召集第一次会盟，齐、楚两国都派了使者来。会上，宋襄公得意洋洋地说：“我想在今年秋天，在盂地（今河南睢县）再召集一次会盟，咱们定个盟约，以后大家互相帮助，共同辅佐周天子。到时候，咱们都不带军队，以示‘诚意’，怎么样？”
楚国的使者当场就答应了，齐孝公的使者也没反对。宋襄公更高兴了，觉得自己的“仁义”已经打动了楚、齐两国，霸主之位指日可待。
可目夷却看出了不对劲，他劝宋襄公：“楚国是南方的‘蛮夷’，向来不讲规矩，他们答应得这么痛快，肯定有阴谋。咱们还是带点军队去吧，以防万一。”
宋襄公却不高兴了：“我都跟人家说好了不带军队，要是带了，就是失信于诸侯，还怎么当霸主？不行，绝对不能带！”
到了秋天，会盟的日子到了。宋襄公果然没带一兵一卒，高高兴兴地去了盂地。可他刚到会场，就傻了眼——楚成王不仅带了军队，还把军队埋伏在了会场周围。
会上，宋襄公刚想宣布自己当霸主，楚成王突然站起来，拍着桌子说：“你宋国才多大点地方，也配当霸主？要当霸主，也得是我楚国！”
宋襄公气得脸都白了：“你……你怎么能言而无信？咱们不是说好了不带军队，讲‘仁义’吗？”
楚成王冷笑一声：“仁义？在这乱世里，拳头硬才是硬道理！”他一挥手，埋伏的楚军就冲了出来，把宋襄公团团围住，当场就把他活捉了。
宋襄公被活捉后，楚成王带着他，率领楚军攻打宋国，想趁机把宋国灭了。目夷早就料到会出事，已经提前回到宋国，组织军队防守。楚军打了好几阵子，也没打下宋国都城，楚成王心里有点慌——要是拖下去，其他诸侯说不定会来救宋国，到时候自己反而会吃亏。
正好这时候，鲁僖公出来调解，劝楚成王：“宋襄公虽然迂腐，可毕竟是中原诸侯的国君，你把他杀了，会得罪其他诸侯。不如把他放了