于师出有名；而中原诸侯都怕少数民族，齐国出来保护他们，他们自然会拥护齐桓公。
第一个机会很快就来了。公元前663年，北方的山戎部落攻打燕国（今北京、河北一带）。燕国打不过山戎，都快被灭国了，赶紧派人向齐国求救。
齐桓公一开始有点犹豫：“燕国离齐国那么远，咱们出兵救他们，得花不少钱和粮食，划算吗？”管仲说：“大王，这可是称霸的好机会！咱们救了燕国，燕国肯定会感激您；其他诸侯也会觉得您是个讲义气的人，都会来投靠您。至于钱和粮食，咱们现在有的是！”
齐桓公一听，觉得有道理，立马亲自带兵，去救燕国。山戎本来就是一群乌合之众，看到齐国的大军来了，吓得掉头就跑。齐军一路追，不仅把山戎赶出了燕国，还顺便灭了山戎的两个小弟——令支和孤竹。
燕国国君燕庄公感激涕零，亲自送齐桓公回国，一直送到了齐国境内。齐桓公笑着说：“按照规矩，诸侯之间相送，不能送出自己的国境。我不能让你破了规矩，这样吧，你送我到这儿，我就把这片土地送给燕国！”燕庄公更感动了，对着齐桓公磕了好几个头，从此成了齐国最忠实的小弟。
这件事传开后，诸侯们都夸齐桓公“仁义”，很多小国都主动来齐国结盟。齐桓公的威望，一下子就上来了。
可没过几年，又出事了。公元前660年，北方的狄人部落攻打卫国（今河南淇县）。卫国国君卫懿公是个昏君，天天就知道养鹤，把鹤当成“大夫”，给鹤封官、发俸禄，对老百姓却不管不顾。狄人一来，卫国的士兵都不愿意打仗，说：“国君让鹤去打仗吧，鹤有俸禄，我们没有！”
结果，卫国一下子就被狄人灭了，卫懿公也被狄人杀了，卫国的老百姓死的死、逃的逃，最后只剩下七百多人。逃出来的卫国人，在曹邑（今河南滑县）拥立公子申为新国君，就是卫戴公。可卫戴公刚继位没几天就病死了，他的弟弟公子毁继位，就是卫文公。
卫文公没办法，只能派人向齐国求救。齐桓公又一次亲自带兵，打败了狄人，还帮卫国重建了都城（今河南濮阳），给了卫国不少粮食和车马。卫文公感动得不行，也成了齐国的小弟。
紧接着，南方的楚国又开始闹事。楚国当时是南方的大国，一直被中原诸侯当成“蛮夷”。楚国国君楚成王觉得自己实力强了，就开始攻打中原的小国，比如蔡国、郑国。郑国打不过楚国，也派人向齐国求救。
这一次，齐桓公觉得不能再单打独斗了，他联合了宋、鲁、陈、卫、郑、许、曹七个国家，组成“八国联军”，一起攻打楚国。楚成王没想到齐桓公能召集这么多国家，心里有点发怵，就派使者去跟齐桓公谈判。
使者问齐桓公：“齐国在北方，楚国在南方，咱们风马牛不相及，您为什么要带着军队来打我们？”管仲回答：“当年周天子让我们齐国的祖先姜太公，有权讨伐不服从周天子的诸侯。你们楚国好几年没向周天子进贡了，我们是来替周天子问罪的！”
楚国使者一听，知道这是齐桓公的借口，但也不敢反驳，只能说：“我们以后会按时向周天子进贡的。”齐桓公见楚国服软了，也不想真的跟楚国打仗（楚国实力也不弱，打起来胜负难料），就跟楚国在召陵（今河南漯河）签订了盟约，楚国答应不再攻打中原小国，齐桓公也带着“八国联军”撤兵了。
召陵之盟后，齐桓公的威望达到了顶峰。公元前651年，齐桓公在葵丘（今河南兰考）召集诸侯会盟。这一次，周天子周襄王也派使者来了，还送给齐桓公一块祭肉、一把弓箭和一辆马车，承认了齐桓公的霸主地位。
在盟会上，齐桓公跟诸侯们定下了五条盟约：一是不准把水患引到别国；二是不准阻碍粮食的流通；