西陲牧马起宏图，慧眼识才霸业铺。
五羖赎贤开盛景，三良殉葬惹唏嘘。
崤山兵败终思过，函谷威扬始定局。
称霸西戎名万古，秦基奠定耀史书。
公元前659年，秦国都城雍城（今陕西凤翔）的宗庙内，气氛庄重又带着点微妙的兴奋。年仅二十来岁的公子任好，穿着黑色的礼服，在文武百官的注视下，正式继承秦国国君之位，这便是后来名震春秋的秦穆公。
此时的秦国，跟中原那些老牌诸侯国比起来，简直就是个“边缘玩家”。自打秦襄公因护送周平王东迁洛邑，被封了个“伯爵”，秦国就一直守在西边，跟犬戎、义渠这些游牧部落打交道，中原诸侯压根没把这个“西陲蛮国”放在眼里——开会不叫它，结盟不带它，连史书上都很少提它。
秦穆公心里跟明镜似的：秦国要想不被人看不起，就得往中原闯，就得成为霸主！可刚继位，他连自家的地盘都没捂热乎，还没来得及琢磨“东出”的事，就先遇上了个棘手的问题——邻国晋国出事了。
当时晋国的国君是晋献公，正忙着扩张地盘，灭了虢国、虞国，势力越来越大。秦穆公知道，晋国是秦国东出的第一道坎，跟晋国搞好关系，比啥都重要。他思来想去，决定走“联姻”这条路——娶晋献公的女儿。
晋献公也想拉拢秦国这个西边的邻居，免得自己跟中原诸侯打架时，秦国在背后捅刀子，就痛快地答应了。没过多久，晋国的公主就带着嫁妆，风风光光地嫁到了秦国，这就是历史上有名的“秦晋之好”的开端。
可秦穆公没想到，这桩婚事不仅给他带来了老婆，还带来了一个改变秦国命运的人——百里奚。
百里奚本来是虞国的大夫，虞国被晋献公灭了后，他就成了俘虏。晋献公把他当陪嫁的奴隶，一起送到了秦国。百里奚心里憋屈啊：我好歹是个大夫，怎么就成了奴隶？半路上，他趁人不注意，偷偷跑了，结果跑到楚国边境时，又被楚国人抓了，当成奸细，让他去放牛。
秦穆公结婚后，清点陪嫁名单，发现少了个叫百里奚的奴隶，就问手下：“这个百里奚是谁啊？怎么还跑了？”有个大臣知道百里奚是个贤才，就跟秦穆公说：“大王，这个百里奚可不一般，懂治国，懂兵法，虞国要是听他的，也不会被晋国灭了！”
秦穆公一听，眼睛都亮了：“这么厉害的人，必须给我找回来！”他本来想派使者带着重金去楚国赎人，可又怕楚国人知道百里奚是贤才，不肯放。最后琢磨出个主意：就按奴隶的价格，给楚国送五张黑羊皮，说要把这个“逃跑的奴隶”赎回来，好好教训一顿。
楚国人一看，就五张羊皮，还以为百里奚真是个普通奴隶，没多想就把人放了。等百里奚被带到秦穆公面前时，已经是个头发花白、满脸皱纹的老头了。秦穆公有点失望，忍不住问：“先生今年多大岁数了？”
百里奚捋了捋胡子，笑着说：“大王要是想让我去打猎，我确实老了；可要是想让我帮您治理国家、称霸诸侯，我比当年的姜子牙还年轻十岁呢！”
秦穆公一听，这话有气势！赶紧请百里奚坐下，跟他聊治国之道。百里奚从如何安抚百姓、如何训练军队，到如何跟诸侯打交道，说得头头是道。秦穆公越听越佩服，当场就任命百里奚为“上大夫”，让他主持国政。
因为百里奚是用五张羊皮赎回来的，老百姓都管他叫“五羖大夫”（羖就是黑羊）。后来，百里奚又向秦穆公推荐了自己的朋友蹇叔，秦穆公也重用了蹇叔，让他和百里奚一起辅佐自己。
有了贤才，秦穆公的“东出梦”终于有了底气。他开始整顿内政，鼓励百姓种田养蚕，训练军队，秦国的国力慢慢强了起来。可他没想到，接下来的十几年里，他会因为晋国，一次次欢喜，又一次次失望。
秦穆公想东出，绕不开晋国；可晋国