偏偏在这时候，乱成了一锅粥。
公元前651年，晋献公去世，骊姬想立自己的儿子奚齐为君，结果奚齐被大臣里克杀了；荀息又立卓子，里克又把卓子和荀息杀了。晋国没了国君，里克就派人来秦国，想请公子重耳回国继位。
秦穆公本来想答应，可百里奚和蹇叔劝他：“重耳身边有狐偃、赵衰这些贤才，要是他当了国君，肯定会把晋国治理得很好，到时候秦国想东出，就更难了。不如立公子夷吾，夷吾这个人贪财又忘恩负义，肯定好控制。”
秦穆公觉得有道理，就改派使者去梁国，请夷吾回晋国。夷吾一听能当国君，立马拍着胸脯跟秦穆公保证：“要是秦国能帮我回国，我就把晋国的河西之地（今陕西、山西黄河西岸）割给秦国！”
秦穆公乐呵呵地派军队护送夷吾回晋国，夷吾继位，就是晋惠公。可刚当上国君，晋惠公就翻脸不认账了，派使者跟秦穆公说：“我本来想把河西之地给您，可大臣们不同意，说土地是祖宗传下来的，不能随便割让，我也没办法啊！”
秦穆公气得差点摔杯子：“这小子，竟敢骗我！”可话又说回来，晋惠公已经当上国君，秦国也不能再出兵打他，只能吃了这个哑巴亏。
没过几年，晋国又出事了——大旱，颗粒无收，老百姓都快饿死了，晋惠公没办法，只好厚着脸皮派使者来秦国借粮食。
秦国的大臣们意见不一：有的说“晋惠公忘恩负义，不能借”，有的说“天灾是老百姓的事，不能因为国君不好，就不管老百姓”。百里奚和蹇叔也劝秦穆公：“借粮给晋国，既能让晋国百姓感激秦国，又能让晋惠公欠咱们一个人情，将来总有机会要回来。”
秦穆公采纳了他们的意见，派了大量的船只、车辆，把粮食从秦国运到晋国，史称“泛舟之役”。晋国老百姓吃到救命粮，都夸秦穆公是个仁君。
可秦穆公没想到，报应来得这么快。第二年，秦国也闹了大旱，他派使者去晋国借粮，晋惠公不仅不借，还跟大臣们说：“秦国闹旱灾，正是咱们攻打秦国的好机会！”他亲自带兵，攻打秦国。
秦穆公肺都气炸了：“晋惠公这白眼狼，我不打他，他倒打我来了！”他亲自披挂上阵，带着秦军迎战晋军。两国军队在韩原（今陕西韩城西南）展开了一场大战。
晋惠公仗着晋军人数多，一开始打得挺凶，可秦军将士憋着一股劲，个个奋勇杀敌。打着打着，晋军就乱了阵脚。晋惠公想坐车逃跑，结果马车陷进了泥里，动弹不得。秦穆公一看，立马带着人冲过去，把晋惠公活捉了。
秦军大胜，秦穆公带着晋惠公回到雍城，想把他杀了，祭祀祖先。可秦穆公的老婆（也就是晋惠公的姐姐）听说后，穿着丧服，抱着太子罃（yg），跪在秦穆公面前哭：“大王要是杀了我弟弟，我就跟他一起死！”
秦穆公看着老婆哭得伤心，又想：杀了晋惠公，晋国肯定会立重耳为君，重耳比晋惠公难对付；不如放了晋惠公，让他把河西之地割给秦国，再把太子圉送到秦国当人质。
晋惠公一听能活命，赶紧答应了所有条件。秦穆公就放了他，晋国的河西之地，终于归了秦国——这趟“投资”，虽然一波三折，总算没白忙活。
可秦穆公的“晋国攻略”还没完。晋惠公回国后，把太子圉送到秦国当人质。秦穆公为了拉拢太子圉，把自己的女儿怀嬴嫁给了他。本以为这样就能控制太子圉，可没想到，公元前637年，晋惠公病重，太子圉怕自己的国君之位被别人抢了，偷偷跑回了晋国，连怀嬴都没带。
秦穆公又一次被“坑”了，气得大骂：“太子圉这小子，跟他爹一个德行！”他觉得晋惠公父子都不可靠，就想起了还在楚国流亡的公子重耳。这一次，他下定决心：一定要把重耳扶上晋国国君之位，彻底跟晋国搞好关系。
秦穆公派人去楚国，邀请重耳