汉人，怎么能让天下百姓真心归顺呢？”这番话让满族贵族们哑口无言，也让福临的威望进一步提高。
就在福临全力推行革新举措的时候，一个女人的出现，彻底改变了他的人生轨迹。这个女人，就是董鄂妃。董鄂妃是内大臣鄂硕的女儿，关于她的入宫经历，历史上一直存在争议。根据清朝的选秀制度，秀女的年龄应该在13—16岁之间，可董鄂妃入宫时已经18岁了，这显然不符合规定。因此，有史料推测，董鄂妃最初是福临同父异母弟襄亲王博穆博果尔的嫡福晋，后来因为某种原因被福临纳入后宫。
不管董鄂妃的入宫经历如何，她的出现确实给福临带来了前所未有的温暖和幸福。福临的前两任皇后，都是孝庄太后为了政治联姻而指定的蒙古博尔济吉特氏，福临对她们没有丝毫感情。只有在董鄂妃这里皇帝陛下才能感觉到自己也是个人，有血有肉有感情，而不是国家运转的机器。
董鄂妃不仅容貌出众，还精通诗词书画，对佛学也有很深的造诣，与福临的兴趣爱好非常契合。两人在一起的时候，经常一起探讨诗词，研究佛法，福临还把董鄂妃称为“红颜知己”。
董鄂妃入宫后的晋升速度，堪称清朝历史上的奇迹。她入宫仅一个月，就被封为贤妃；过了一个月，又被晋封为皇贵妃，这种晋升速度在清朝历史上是绝无仅有的。福临还为董鄂妃的册封典礼举行了隆重的仪式，并且大赦天下，这种礼遇原本只有皇后才能享受，可见福临对董鄂妃的宠爱之深。后妃列传》记载：“顺治十三年，董鄂氏入宫，册为贤妃，十二月，晋皇贵妃，行册立礼，颁赦。”这段记载虽然简短，但足以看出董鄂妃在福临心中的地位。
顺治十四年（公元1657年），董鄂妃为福临生下了一个皇子，福临欣喜若狂，亲自为皇子取名，并对大臣们说：“此乃朕第一子也。”要知道，当时福临已经有了三个儿子，可他却把这个刚出生的皇子称为“第一子”，可见他对这个孩子的喜爱。为了庆祝皇子的出生，福临再次大赦天下，还下令修建宫殿，准备让这个孩子将来继承大统。
可天不遂人愿，这个备受宠爱的皇子在出生仅一百天后就夭折了。这个打击对董鄂妃来说太大了，她从此一病不起，身体越来越虚弱。福临为了安慰董鄂妃，追封这个夭折的皇子为“和硕荣亲王”，还为他修建了豪华的陵墓，可这一切都无法挽回董鄂妃的健康。
顺治十七年（公元1660年）八月十九日，董鄂妃在承乾宫病逝，年仅22岁。董鄂妃的去世，让福临陷入了巨大的悲痛之中。他下令辍朝五日，追封董鄂妃为“孝献庄和至德宣仁温惠端敬皇后”，还命三十名宫女太监为董鄂妃殉葬，全国百姓都要服丧。福临自己则穿着丧服，住在董鄂妃的灵堂里，日夜守护，还亲自撰写了数千字的《行状》，来悼念董鄂妃。在《行状》中，福临详细描述了董鄂妃的生平事迹和两人之间的深厚感情，字里行间充满了悲痛和思念之情。
董鄂妃的去世，不仅让福临失去了心爱的女人，也让他对朝政失去了兴趣。他开始沉迷于佛学，经常邀请高僧入宫讲经，甚至产生了出家的念头。有一次，他偷偷剃光了头发，准备出家为僧，可在孝庄太后和大臣们的苦苦劝说下，才勉强放弃了这个想法。但从此以后，福临的身体和精神状态越来越差，再也没有了往日的雄心壮志。
顺治十七年（公元1660年）冬天，也就是董鄂妃去世后不久，京城爆发了严重的天花疫情。天花在当时是一种不治之症，一旦感染，死亡率非常高。福临因为伤心过度，身体本来就很虚弱，很容易就感染了天花。
顺治十八年（公元1661年）正月初二，福临的病情开始加重，他意识到自己可能活不了多久了，于是开始安排后事。他首先