回援。袁崇焕接到命令后，连夜率军赶回北京，在广渠门跟后金军队打了一场硬仗，把皇太极击退了。可就在这时候，皇太极的“反间计”开始了。
他故意抓了两个明朝的太监，然后让自己的手下在太监能听到的地方“聊天”，一个说：“咱们跟袁大人（袁崇焕）早就约好了，等咱们打进北京，他就开城门投降，到时候咱们一起平分明朝的天下！”另一个说：“对啊，袁大人这次故意让咱们绕到北京城下，就是为了逼崇祯帝投降！”
然后，皇太极又故意把这两个太监放了回去。太监一回到北京，就赶紧把“听到的话”告诉了崇祯帝。崇祯帝本来就多疑，加上之前袁崇焕“五年平辽”的承诺没兑现，还让后金军队打到了北京城下，心里早就对袁崇焕有了怀疑。这下听了太监的话，更是深信不疑，当场就下令把袁崇焕抓了起来。
天聪四年（公元1630年）八月，袁崇焕被崇祯帝以“通敌叛国”的罪名，凌迟处死。袁崇焕传》里记载：“遂磔崇焕于市，兄弟妻子流三千里，籍其家。”袁崇焕死的时候，北京的老百姓还以为他真的是汉奸，纷纷冲上去抢他的肉吃，场面惨不忍睹。
皇太极听说袁崇焕死了，高兴得差点跳起来——他不用一兵一卒，就除掉了自己最大的对手。从此，明朝的辽东防线，再也没有能跟皇太极抗衡的将领了。
除掉袁崇焕后，皇太极又开始对付明朝的另一个厉害人物——洪承畴。洪承畴是福建南安人，万历四十四年（公元1616年）的进士，跟袁崇焕一样，也是“文官带兵”的典范。他早年在陕西、河南等地镇压农民起义，打仗很有一套，被崇祯帝视为“救火队长”。
崇祯十二年（公元1639年），皇太极率军攻打辽东的锦州，锦州守将祖大寿向崇祯帝求救。崇祯帝赶紧任命洪承畴为蓟辽总督，让他率领十三万大军去救援锦州。洪承畴到了辽东后，采取“步步为营，稳扎稳打”的策略，加固城池，囤积粮草，一开始还打退了几次后金军队的进攻。
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可崇祯帝没耐心等，一再下旨让洪承畴率军主动进攻，还派了太监去督战，说：“要是锦州丢了，你洪承畴也别回来了！”洪承畴没办法，只能率军从宁远出发，去救援锦州。
皇太极得知洪承畴出兵，亲自率领大军赶到锦州附近的松山，设下埋伏。洪承畴率军到了松山后，想跟后金军队决战，可皇太极却不跟他打，而是派军队切断了明军的粮道。明军没了粮食，士兵们开始恐慌，有的甚至偷偷逃跑。
皇太极趁机率军进攻，明军一下子就乱了阵脚，纷纷溃败。洪承畴想率军突围，可几次都没成功，最后被后金军队围困在松山城里。松山城里的粮食很快就吃完了，士兵们开始吃战马，战马吃完了就吃树皮，有的士兵甚至饿死在了城墙上。
崇祯十五年（公元1642年）二月，松山守将夏承德叛变，打开城门，后金军队趁机攻入松山，洪承畴被俘。太宗本纪二》里记载：“崇德七年二月，松山破，擒洪承畴。”
洪承畴被俘后，一开始还挺有骨气，不吃不喝，还对着南方（明朝的方向）哭，说：“我洪承畴深受皇恩，不能为国尽忠，还有何面目活在世上！”皇太极知道洪承畴是个难得的人才，不想杀他，就派了很多人去劝降，可洪承畴都拒绝了。
这时候，皇太极的妃子孝庄皇后（当时还是庄妃）主动提出去劝降洪承畴。她带着一碗参汤，来到洪承畴的牢房里，说：“洪大人，您要是再不吃东西，就真的活不下去了。您想想，您死了，谁来帮明朝的百姓？谁来平定这乱世？不如归顺我们大汗，以后还能有机会为百姓做事。”
洪承畴本来就有点动摇，再加