《清史稿》里记“天聪四年五月，论阿敏罪，幽之”，就这么一句话，皇太极去掉了一个心头大患。
第二个被收拾的倒霉蛋是三贝勒莽古尔泰。天聪五年（公元1631年），皇太极率军攻打明朝的大凌河城，莽古尔泰负责攻打南城。因为明军防守太严，莽古尔泰的军队死伤惨重，他就跑去找皇太极要援兵。皇太极没给好脸色，说：“你是不是指挥不力，才打不下来？”
莽古尔泰本来脾气就爆，一听这话就炸了，伸手就摸腰间的佩刀，还大喊：“我杀了你这个昏君！”旁边的人赶紧拉住他，可皇太极要的就是这个效果。第二天，他就以“大不敬”为由，革了莽古尔泰的贝勒爵位，还把他的兵权收了回来。没过多久，莽古尔泰就又气又怕，病死了。
收拾完阿敏和莽古尔泰，就剩下大贝勒代善了。代善是个聪明人，知道皇太极的手段，主动提出：“以后上朝，我再也不跟大汗并排坐了，我就站在底下听令，咱们得有君臣之分！”皇太极假意推辞了几句，最后还是答应了。从此，后金的“四大贝勒共治”制度彻底没了，皇太极成了说一不二的大汗。
除了收拾贝勒，皇太极还搞了个更重要的改革——重用汉人。以前后金只信任满族人，汉人要么当奴隶，要么只能干粗活。皇太极觉得：“明朝比咱们人多、文化高，要是不用汉人，咱们永远打不过明朝。”他不仅把投降的明朝官员提拔起来当官，还开了“科举”，从汉人里选有文化的人做官。比如范文程，本来是明朝的秀才，投降后金后，被皇太极重用，后来成了清朝的“开国文臣之首”。
就这么着，皇太极用了几年时间，把后金从一个“家族企业”改成了“正规公司”，权力集中到了自己手里，还吸纳了不少汉人人才，后金的实力一下子就上来了。
皇太极刚继位的时候，明朝有个让他头疼的人物——袁崇焕。这袁崇焕是广东东莞人，万历四十七年（公元1619年）的进士，本来是个文官，却偏偏会打仗。天启六年（公元1626年），努尔哈赤攻打宁远，就是被袁崇焕用红衣大炮轰退的，还受了重伤，没多久就死了。可以说，袁崇焕不仅是明朝的“辽东屏障”，还是皇太极的“杀父仇人”（虽然不是直接杀的，但间接有关系）。
天聪元年（公元1627年），皇太极刚继位，就想替老爹报仇，也想试试自己的本事，于是率军攻打袁崇焕驻守的宁远、锦州。可袁崇焕早有准备，在城墙上架满了红衣大炮，后金军队一靠近，就被轰得人仰马翻。皇太极打了半个多月，不仅没打下城池，还死伤了不少士兵，最后只能灰溜溜地撤兵。这就是历史上的“宁锦大捷”。
吃了大亏的皇太极，终于明白：袁崇焕不好惹，硬拼肯定不行，得玩点计谋。他开始研究袁崇焕的弱点——袁崇焕虽然会打仗，但脾气倔，跟明朝的朝廷关系不太好，尤其是跟魏忠贤那帮阉党，更是水火不容。
当时明朝的皇帝是天启帝，整天就知道做木工，朝政全被魏忠贤把持着。魏忠贤看袁崇焕立了大功，心里嫉妒，就到处说袁崇焕的坏话，说他“拥兵自重，想谋反”。袁崇焕气得不行，主动辞职回了家。
可没过多久，天启帝死了，崇祯帝继位。崇祯帝想挽救明朝，一上台就把魏忠贤给杀了，还把袁崇焕召回北京，任命他为兵部尚书，让他负责辽东军务。崇祯帝拉着袁崇焕的手说：“朕把辽东交给你了，你一定要帮朕守住！”袁崇焕一时热血上头，说：“陛下放心，臣五年之内，一定能平定辽东！”
皇太极听说袁崇焕又回来了，心里咯噔一下，但很快就有了新主意。天聪三年（公元1629年），皇太极避开袁崇焕驻守的宁远、锦州，率领大军从蒙古草原绕了个大圈，直接打到了北京城下。这就是历史上的“己巳之变”。
北京城里一下子乱了套，崇祯帝吓得不行，赶紧下令让袁崇焕率军