就是不出战。石虎攻了十几天，愣是没打下来，士兵们又冷又饿，开始思乡。慕容皝瞅准时机，派儿子慕容恪率两千精锐突袭后赵军营。后赵军队本来就没斗志，被这么一冲，立马溃散，自相践踏，死伤无数。《晋书》记载：“恪乘胜追之，斩获三万余级。”石虎狼狈逃窜，连皇帝仪仗都丢了，差点没跑回邺城。
这一仗打出了前燕的威风，也让慕容皝明白：后赵看似强大，其实也就那样。接下来，他把矛头对准了东边的高句丽。高句丽当时占据辽东部分地区，总惦记着慕容家的地盘。公元342年，慕容皝亲率四万大军，兵分两路进攻高句丽。
高句丽国王高钊以为前燕军队会走平坦的北道，把主力都放在了北道。没想到慕容皝玩了把声东击西，自己带主力走险峻的南道，神不知鬼不觉地摸到了高句丽都城丸都（今吉林集安）。高钊吓得魂都没了，带着老婆孩子往南逃，连老妈和老婆都顾不上了。慕容皝进城后，一把火烧了高句丽王宫，还把高钊他爹的坟给刨了，带着高句丽的财宝和五万多俘虏凯旋。高钊没办法，只好派人求和，从此成了前燕的小弟。
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收拾完高句丽，慕容皝又转头收拾宇文部鲜卑。宇文部首领宇文逸豆归是个草包，手下却有个猛人叫涉奕于，屡次挑衅前燕。公元344年，慕容皝派慕容翰（这时候还没被赐死）和慕容恪率军进攻宇文部。慕容翰假装不敌，引诱涉奕于追击，慕容恪设下埋伏，一刀把涉奕于砍了。宇文部大军溃散，宇文逸豆归逃到漠北，没多久就病死了。慕容皝趁机吞并了宇文部的地盘，把部众迁到辽东，前燕的势力一下子扩展到了辽西地区。
短短几年，慕容皝东打高句丽，西揍后赵，北灭宇文部，南并段部，把前燕的版图扩大了好几倍，成了东北亚地区的扛把子。
慕容皝这人，不光是个军事家，还是个不错的政治家。他知道，光靠打打杀杀不行，还得发展经济、培养人才，不然国家就是个空架子。
他干的第一件事就是发展农业。辽东地区虽然土地肥沃，但鲜卑人以前靠游牧为生，不太会种地。慕容皝下令“劝课农桑”，鼓励鲜卑人学习汉族农耕技术，还把战争中俘虏的汉人分给土地，让他们安心耕种。没过几年，前燕的粮食就多到吃不完，国力大大增强。
第二件事是发展教育。慕容皝自己就喜欢读书，知道文化的重要性。他在棘城设立“东庠（xiáng）”，也就是学校，亲自去讲课，还让大臣们的子弟都去读书。《晋书》说他“赐其大臣子弟为官学生者号高门生，立东庠于旧宫，以行乡射之礼，每月临观，考试优劣”。意思是他给成绩好的学生封“高门生”，每月亲自监考，跟现在的校长似的，抓教育抓得特别紧。
在他的带动下，前燕的文化水平直线上升，鲜卑贵族子弟都开始学汉字、读儒家经典，不再是以前只会骑马射箭的“糙汉子”了。这一点很重要，后来前燕能入主中原，跟慕容家重视汉化有很大关系。
第三件事是整顿吏治。慕容皝对贪官污吏下手特别狠。有个叫王宪的大臣，贪污受贿被查出来，慕容皝本来想杀了他，后来看他认罪态度好，又有点才华，就饶了他一命，但把他的家产全部没收，还让他去屯田，算是给其他大臣敲了个警钟。在他的治理下，前燕的官场风气还算不错，没出现大规模腐败。
不过，慕容皝也有个毛病：脾气暴躁，疑心重。除了前面杀哥哥慕容翰，他对手下大臣也经常动刀子。有个叫刘赞的博士，因为讲课的时候跟他有不同意见，就被他贬到边疆；还有个将领因为打了败仗，直接被砍了头。《晋书》说他“用法严峻，多所诛戮”，这点跟曹操有点像，都是宁肯我负天下人，