是个五十多岁的老者，见他们进来，热情招呼：“几位客官是外地来的吧？这天气还敢出门，真是勇气可嘉。”
公子田训上前交涉，要了四间房——耀华兴和赵柳一间，葡萄姐妹一间，红镜兄妹一间，他自己单独一间。又点了些热食热汤，众人在炭盆边坐下，终于能卸下厚重的行装，舒展僵硬的四肢。
等饭食的间隙，公子田训与掌柜闲聊起来。
“掌柜的，长焦城的百姓身体可好？这暴雪天气，微力量容易入侵啊。”他说的“微力量”是记朝人对致病微生物的统称。
掌柜一边烫酒一边说：“健康倒是不错。我们长焦人习惯了严寒，自身抵抗微力量的力量比较强。而且我们注意保暖，不轻易受寒，微力量就难入侵。”
他顿了顿，叹了口气：“但环境极其糟糕啊。这气温，这暴雪，现在是常态了。从十一月开始，暴雪就没停过。我们必须在暴雪结束之前将所有的雪打扫好，否则的话，会爆发极其严重的雪灾。”
“雪灾？”耀华兴问，“具体会怎样？”
掌柜面色凝重：“雪灾一旦爆发，整座城会被深雪掩埋。房屋被压塌，人被活埋，粮食物资断绝。更可怕的是，积雪融化时会引发洪水——虽然现在是冬天，但偶尔会有气温回升的时候，那时积雪迅速融化，城里的排水系统根本承受不了，街道变成河流，房屋被淹……”
他摇摇头，不愿再说下去。
这时，饭食上来了：热腾腾的羊肉汤，刚烙的饼，还有几碟小菜。众人早已饥肠辘辘，也顾不得礼节，大口吃起来。
吃了几口，公子田训又问：“掌柜的，我听说长焦城的地形很特别？能跟我们说说吗？”
掌柜眼睛一亮，仿佛找到了知音：“客官问这个，可算问对人了！我祖上三代都住在长焦，对这地方最了解不过。”
他放下酒壶，开始讲述：“我们长焦城的地形啊，用我们本地话叫‘垂山河平’。”
他见众人不懂，便详细解释：“就是一片表面完全水平、视觉上近乎零度垂直的辽阔平原。”
这话听起来矛盾——水平怎么又是垂直？但掌柜接下来的描述让众人渐渐明白了。
“这片平原上，规则性分布着特殊单元，我们叫‘山河柱’。”掌柜用手指蘸了酒水，在桌上画起来，“每个单元中心是一座近乎垂直的独立山脉，左右两侧紧贴着长度相等的深切河流，形成固定的‘河-山-河’横向序列。”
他画了一个简单的示意图：一条横线代表平原，中间画一个竖长的椭圆代表山脉，山脉两侧各画一条平行线代表河流。
“这山脉啊，”掌柜继续说，“是垂直的岩壁，无任何斜坡过渡，直接从平原拔地而起。高的有八百米，矮的也有三百米。少数特别高的，超过一千五百米。岩壁也不是完全光滑，有些微小凹凸，但整体就是垂直的。”
“河流呢，”他指着那两条平行线，“紧贴山脉两侧，宽十到三十米，深数十至数百米。河岸与平原垂直相接，就像用刀切出来的一样。水流湍急，哗哗作响，站在河边都头晕。”
耀华兴想象着那种景象：平坦的平原上，突然竖起一座垂直的山峰，山峰两侧是深不见底的河流……这确实是一种奇特地貌。
掌柜又画了几个图形：“这些‘山河柱’单元的布局啊，有方形的，也有蛇形、球形、k形、t形、s形、环形、割裂形、束缚形等等奇异几何变体。各单元间距不规则，远远看去，就像一座视觉迷宫。”
他喝了口酒，感慨道：“你们要是晴天来，站在城楼上往远处看，那景象才叫壮观。密集的垂直单元阻挡一切水平视线，天空被切割成碎片。单元表面因高反光与吸光差异，在日光下产生大量折射与漫射，那光啊，晃得人睁不开眼。”
红镜武听得入神，忍不住问：“那天气呢？这种地形，天气一定很特