刻。宫门前守卫森严，禁军身着明光铠，手持长戟，肃立两旁，目光如炬地审视着每一个靠近的人。
“来者何人？”一名侍卫长上前阻拦。
耀华兴上前一步，取出令牌：“我等有要事需面见圣上，还请通报。”
侍卫长查验令牌后，神色稍缓：“原是耀将军之女。不过此刻正是朝会时间，诸位需在此等候。”
众人只得在宫门外等候。宫墙高耸，投下长长的阴影，将众人笼罩其中。虽是十月，但午时的阳光仍有些灼热，加上心中焦急，不少人额头渗出细汗。
公子田训寻了处阴凉地，靠着宫墙坐下，从怀中掏出一个小本子和炭笔，开始计算着什么。他眉头紧锁，手指快速在本子上划动，口中念念有词：“十万两已得，尚缺十万两……若圣上不借，我们还能从哪里筹得？变卖各自家产，最多再凑两万……还有八万缺口……”
红镜武则踱来踱去，不时仰望天空，捋着山羊胡：“今日天色虽多云，但云层渐薄，午后必有阳光普照。此乃吉兆，预示圣上必会开恩。我研究星象数十年，此种天象最对应贵人相助……”
“武兄，你省省吧，”红镜氏靠在墙边，脸色苍白，声音虚弱但清晰，“上次南桂城被围前，你也说观天象必无战事，结果差点把我们全坑进去。”
红镜武被妹妹揭短，讪讪道：“那次……那次是云雾遮挡，观之有误。这次不同，这次我十分确信！”
葡萄氏姐妹安静地站在一旁，姐姐寒春警惕地观察着四周环境，妹妹林香则轻声安慰着紧张的赵柳：“莫怕，圣上乃明君，必会体谅我们的难处。”
赵柳点头，但捏着衣角的手仍未松开。她年纪最小，第一次来到皇宫这样的地方，面对森严的守卫和巍峨的宫墙，难免心生敬畏。
三公子运费业则显得颇为烦躁，他在宫门外来回走动，肚子不时发出咕噜声。他平日里贪吃，今日一早赶路，早膳只用了个烧饼，此刻已是饥肠辘辘。他摸着肚子，小声嘀咕：“要是此刻有只烧鹅该多好……广州的烧鹅可是一绝，皮脆肉嫩，油脂饱满……”
耀华兴瞥了他一眼，无奈摇头，但并未说什么。她知道运费业的性子，此刻责备也无济于事。
等待的时间格外漫长。宫门内隐约传来钟鼓声，那是朝会进行的信号。偶尔有官员从侧门进出，见到他们这群人，或好奇打量，或漠然无视。
约莫等了半个时辰，宫门缓缓打开，朝会似乎结束了。官员们鱼贯而出，三三两两低声交谈着。人群中，一位白发老太监在几名小太监的簇拥下走出宫门。
耀华兴眼尖，认出那是御前太监白双石，连忙上前行礼：“白公公。”
白双石停下脚步，眯着眼打量众人：“哟，这不是耀姑娘吗？还有三公子、田公子……你们怎么在这儿？”
“白公公，我们有急事需面见圣上，还请公公代为通传。”耀华兴恭敬道。
白双石捋了捋白须，面露难色：“朝会刚散，圣上此刻正与几位大臣议事。不过……”他看了看众人焦急的神色，又补充道，“若是真有急事，老奴可去通报一声。诸位稍候。”
白双石转身返回宫内，步履虽慢却稳。他是宫中的老人了，侍奉过两代皇帝，在宫中颇有威望。
众人继续等待。这次时间稍短，约一刻钟后，白双石返回，身后跟着一名小太监。
“圣上口谕，”白双石清了清嗓子，“宣耀华兴、运费业、葡萄寒春、葡萄林香、田训、红镜武、红镜氏、赵柳八人，于御书房候旨。”
众人心中一喜，连忙整理衣冠，跟随白双石进入宫门。
穿过重重宫门，走过长长的回廊，皇宫内部的景象逐渐展现在眼前。亭台楼阁，假山水池，奇花异草，处处彰显皇家气派。