前面的公狼。老王也抽出短铳，但手指冻得僵硬，连扳机都扣不动。小七在马背上挣扎着解绳子，却越急越解不开。
马匹受惊，嘶鸣着乱窜。一匹马被三头狼扑倒，惨叫声撕心裂肺。
“小七！”韩猛目眦欲裂，眼睁睁看着小七那匹马也被扑倒。年轻人从马背上滚落，瞬间被狼群淹没。
“走啊！”老王朝韩猛大喊，自己却调转马头，冲向狼群，用身体挡住扑向韩猛的几头狼，“把军情送回去！告诉天可汗，老王没给他丢人！”
韩猛最后看了一眼在狼群中搏杀的袍泽，一咬牙，狠狠一夹马腹，冲出树林。
身后传来老王的怒吼，然后是短铳终于击发的轰鸣，再然后……是狼群撕咬血肉的声音。
韩猛没有回头。
他伏在马背上，任由泪水在脸上冻成冰渣。怀里那份用油纸包了七八层的军情，此刻烫得像块火炭。
马匹已经跑不动了，只是在慢慢走着。韩猛知道，这匹马也快到极限了。他摸了摸马脖子，轻声说:“老伙计，再撑一会儿，就一会儿……”
马儿打了个响鼻，似乎在回应。
又走了不知多久，天色渐渐暗下来。韩猛感觉自己意识开始模糊，寒冷像无数根针，扎进骨髓里。他知道，这是失温的前兆。
“不能睡……不能睡……”他用力咬破舌尖，剧痛让精神一振。
前方，似乎有火光。
韩猛努力睁大眼睛，是的，是火光！不是一点两点，而是一片！还有帐篷的轮廓，有人影在走动！
“救命……”他用尽最后的力气呼喊，声音却微弱得像蚊子。
马儿似乎也看到了希望，加快脚步朝火光走去。
终于，在彻底失去意识前，韩猛看清了——那是一个蒙古部落的营地。营地边缘，立着一根高高的木杆，杆上挂着一面旗帜:蓝底，上面绣着汉字“驿”。
驿站。
天可汗下令修建的驿站。
韩猛从马背上滚落，手里死死攥着那份军情，用最后的意识喊出一句话:
“八百里加急……送……归化城……”
三天后，归化城，北庭都护府正堂。
张世杰看着手中那份血迹斑斑的军情，脸色阴沉得能滴出水来。军情的内容已经足够触目惊心，但更让他震怒的，是送信的过程。
“三个人，六匹马，从色楞格河到归化城，一千二百里路，走了九天。”张世杰的声音很平静，但熟悉他的人都知道，这是暴风雨前的平静，“到了最后三十里，只剩一个人，一匹马。另外两个人，一个冻死在路上，一个被狼群吃了。马死了五匹。”
堂下，都护府大小官员垂首肃立，大气不敢出。
“徐长史，”张世杰看向徐弘基，“如果这是在中原，八百里加急需要几天？”
徐弘基硬着头皮回答:“回天可汗，中原驿站完备，三十里一驿，换马不换人。八百里加急，最快三天，最慢五天可达。”
“三天到五天。”张世杰重复了一遍，手指敲击着案几上那份染血的军情，“而我们，在漠北，用了九天，还搭上两条人命。如果这不是沙俄建据点的消息，而是他们突然大军压境的消息呢？九天后我们才知道，黄花菜都凉了！”
他站起身，走到堂前悬挂的巨大漠北舆图前。舆图上，归化城位于正中，向北、向西、向东，延伸出无数代表道路的细线，但那些线大多只画到距离归化城三百里左右，再往外就是一片空白。
“刘主事，”张世杰转头，“你的测绘队，最远到了哪里？”
舆图主事刘秉忠上前一步，指着舆图:“回天可汗，最北到了贝加尔湖南岸，最西到了阿尔泰山脉东麓，最东到了大兴安岭西侧。但……只是粗略测绘，很多地方只是画了个大概，连准确的距离都没有。”
“因为人手不够？时间不够？”