鄱阳湖畔的寒风卷着细碎的冰碴和枯黄的芦苇絮，像无数把小刀子轮番刮在英布黧黑的脸颊上。他下意识地裹紧身上那件早已看不出原色的黑色皮甲，甲片间凝结的血痂被寒风冻得发硬，左臂肩头的箭伤更是钻心地疼——那是成皋突围时灌婴麾下神射手射中的，箭头虽已拔出，却带倒了一块皮肉，如今伤口边缘泛着青黑，每走一步都牵扯着筋脉，疼得他额头冷汗直冒，顺着下颌线滴落在胸前的皮甲上，瞬间冻成了细小的冰珠。
身后的芦苇荡被风搅得“沙沙”作响，像是汉军轻骑的马蹄声在追逐，又像是无数冤魂在低语。英布回头瞥了一眼，原本跟随他突围的三千淮南残兵，如今只剩黥面布等十三个亲卫，个个衣衫褴褛，脚底板磨得血肉模糊，有人用破布裹着伤脚，每一步都留下带血的足印。最年轻的亲卫阿牛才十五岁，是他从淮南带出来的孤儿，此刻正扶着一棵枯树剧烈咳嗽，嘴角挂着一丝血丝，怀里还紧紧揣着半块冻得像石头的粗粮饼子——那是他们昨天从一个山神庙的供桌上偷来的，也是全队仅存的干粮。
“大王，前面就是鄱阳县的地界了，翻过那道土坡就是个村落，咱们去歇息片刻，顺便打探下消息吧。”黥面布快步上前扶住英布的胳膊，声音沙哑得像是被砂纸磨过。这位跟随英布二十余年的亲卫统领，脸上的刺青是当年在骊山为刑徒时烙下的，如今被硝烟和血水染得模糊不清，只隐约能看出“黥布”二字的轮廓。他腰间的弯刀卷了三道刃口，那是昨夜在沼泽地掩护英布突围时，硬生生格开汉军三柄长枪留下的痕迹，刀鞘上还嵌着半片汉军的铁箭镞，露出的箭杆上刻着“灌”字——那是灌婴部的标识。
“大王，前面就是鄱阳县境，我们找个村落歇息片刻，打探一下消息吧。”黥面布扶着英布，声音沙哑。他脸上的刺青被血水浸染，早已看不清原本的纹路，腰间的弯刀也卷了刃，那是昨夜为掩护英布突围时，与汉军追兵拼杀留下的痕迹。
英布艰难地点了点头，他的嘴唇干裂得渗出血丝，连说话的力气都快没了。自成败皋后，他们已经在山林野泽中逃窜了十七天，不敢走官道，不敢进县城，甚至不敢靠近有炊烟的地方。刚开始还有零星百姓愿意给他们一口吃的，可自从刘邦下了悬赏令，各地官府挨家挨户宣讲“窝藏英布者灭族”的律法后，百姓们便对他们避之不及，有的甚至举着锄头、扁担主动驱赶。就在三天前，亲卫老周和小马实在饿极了，趁着夜色偷了山坳里一户村民窖藏的半筐红薯，刚刨出来就被村民发现，三十多个村民举着柴刀、粪叉围上来，老周为了掩护小马逃走，被一粪叉钉在地上，小马也没能跑远，被随后赶来的乡勇乱棍打死，两人的尸体就扔在路边，第二天他们路过时，只看到几只野狗在撕扯着残破的尸身，老周腰间那枚刻着“淮南”二字的腰牌，还挂在野狗的脖子上晃悠。
阿牛看到那一幕后，当场就吐了，从那天起，再没人敢碰百姓的东西，哪怕饿得眼冒金星，也只是捡些野果、挖些草根充饥。可寒冬腊月，野果早就落尽，草根也冻得挖不动，昨天阿牛误食了毒草根，上吐下泻，若不是黥面布从自己身上撕下块衣襟，烧了灰给他灌下去，恐怕早就没命了。
一行人相互搀扶着，蹒跚着翻过土坡，眼前果然出现了一个小村落。村落依山傍水，约莫有二三十户人家，村口的老槐树枝桠光秃，几只乌鸦站在枝头上“呱呱”乱叫，声音凄厉得让人心里发毛。村落里静得出奇，家家户户都关着木门，门板上大多钉着厚厚的木板，有些还贴着官府发放的“保甲连坐”告示，只有村东头的一户人家，烟囱里冒着袅袅炊烟，淡蓝色的烟雾在寒风中慢慢散开，隐约能闻到一股小米粥的香味。
“我去敲门。”黥面布将弯刀藏在身后，又给其他亲卫使了个眼色，让他们分散在四周警戒。他走到那户人家门前，轻轻敲了敲木门，“咚咚咚”的敲