，联合帝国的南方党正反对量产，若我们不合作，北方党可能会找克虏伯，到时候连英国陆军的订单都保不住。”
海勒姆突然抓起电话，听筒里传来英国战争大臣理查德·伯登·霍尔丹的声音：“告诉吴景明，马克沁家族接受共享专利，但有条件——他们的喷火技术必须优先供应英国及其附属国，包括印度帝国。乔治五世陛下说了，绝不能让这种武器只落在联合帝国北方党手里。”
“现在他们给机枪加了火焰。”梅西米望向窗外的凯旋门，那里曾为阿尔及利亚的“胜利者”立过纪念碑，“给圣彼得堡和伦敦发密电，提议三国联合施压，要求联合帝国公开喷火机枪的技术参数——就说‘这种武器威胁到欧洲的平衡’。另外，让施耐德工厂加速研制反制武器，我们的速射炮必须能在一公里外摧毁机枪阵地。”
维也纳霍夫堡宫的军事会议上，康拉德上将将喷火机枪的测试录像摔在桌上，屏幕里的火焰让奥匈军官们倒吸一口凉气。外交大臣埃伦塔尔的丝绸手套攥成了团：“1890年法国人用阎王机枪时，我们还在嘲笑‘野蛮’，现在才知道，联合帝国的武器研发早已超过欧洲。克虏伯刚才发来急电，说他们的最新式机枪在测试中被‘烈焰阎王’压制，请求奥匈联合德国向联合帝国施压，要求‘技术共享’。”
圣彼得堡冬宫的武器库，尼古拉二世正摆弄着从呼罗珊自治区缴获的老式阎王机枪，枪管上的铁锈还沾着1890年的沙粒。外交大臣伊兹沃尔斯基带来的情报说，联合帝国已在勒拿河部署了二十挺喷火机枪，何彦升的机械化旅正在演习中用它摧毁模拟的俄军堡垒：“陛下，陆军部请求紧急拨款改进机枪，苏霍姆利诺夫大臣说，我们的莫辛纳甘步枪在这种武器面前，就像弓箭对抗火炮。”
“拨款？”沙皇的权杖在机枪枪管上重重一击，黄铜部件发出沉闷的响声，“联合帝国的党派为军费吵得不可开交，我们却要跟着砸钱？告诉张彪总督，让呼罗珊的部落去‘请教’吴景明——就说俄国对‘非致命性火焰技术’很感兴趣，愿意用西伯利亚的貂皮换配方。”他冷笑一声，“至于勒拿河的防御，让工兵多挖地道，火焰总烧不到地下吧？”
鞍山兵工厂的深夜，吴景明在祖父的手稿上批注喷火机枪的改进方案。泛黄的纸页记录着1888年的研制细节：“阎王机枪，口径1143毫米，射速450发\/分，用北方煤田的无烟煤提炼火药，威力堪比小型火炮”。旁边贴着一张1890年的法国报纸，标题用红笔圈出：“撒旦降临阿尔及利亚，2万起义军魂断机枪下”。
“祖父，他们现在叫它‘烈焰阎王’了。”吴景明对着手稿低语，窗外传来火车的汽笛声——那是运送机枪零件的专列，车厢上印着北方党、南洋党的双重标记，“马克沁家族想合作，大卫·陈在斡旋，各国都想要它……可您当年说，武器是双刃剑，能保护自己，也能引火烧身。”
这时，陈宏斌的副官送来一份密函，火漆印上是北方党的鹰徽：“吴工程师，首相令，明日与马克沁家族的代表谈判，条件是他们开放水冷技术，我们共享喷火专利——但绝不能让南方党和南洋党插手。”
吴景明望着密函上的“绝不能”三个字，突然想起祖父手稿的最后一页：“联合帝国的强大，不在武器，在人心。若党派各怀私心，再好的机枪也护不住疆土。”他将密函放在烛火上，火焰舔舐着纸张，像极了测试场上喷吐的烈焰。
天边泛起鱼肚白时，吴景明的新方案已初具雏形：在机枪上刻联合帝国的龙旗，而非某党派的标记；燃料既用波斯湾的石油，也用江南的菜籽油提炼物；南洋的钢材与北方的机械各占一半份额。