礼王案尘埃落定后不久，便到了桑太后的寿诞。
桑太后是今上生母，又是先帝继后，且性情温厚，几年来安居慈宁殿，鲜少过问朝政，颇得朝堂上下敬重。
历经科场舞弊案的惊涛骇浪，无论是皇室还是朝臣，都有心借此机会将太后的寿辰办得隆重热闹些，一来为太后贺寿，二来也冲冲前些时日的晦气，凝聚一下皇家体面。
寿诞当日，殿外张灯结彩，焕然一新，处处摆放着金菊和丹桂，香气袭人。殿内更是富丽堂皇，珍宝陈设，流光溢彩。
皇室宗亲、文武重臣和有品级的命妇皆按制盛装出席，贺礼堆积如山。
永泰帝与谢迟望在宫门迎候太后驾临，桑太后身着百鸟朝凤吉服，头戴凤冠，在宫人簇拥下缓步而来，众人皆跪拜行礼，山呼千岁。
膳房使出浑身解数，珍馐美馔如水般呈上，乐坊精心编排了歌舞百戏，丝竹悦耳，舞姿曼妙。
席间，宗室亲王、文武百官依次上前敬酒祝寿，说着吉祥话，气氛喜庆而融洽。永泰帝更是承欢膝下，亲自为太后布菜斟酒，太后连声道好。
反正一切都很美好和谐。
赵尔忱也在宴中，程文垣、许言等好友也分坐席间，彼此举杯致意，正享受着不带公务压力的宫廷宴乐。
就在酒过三巡，宴至酣处时，殿外宦官一声通传让原本和乐的气氛泛起了涟漪：
“康王殿下到——贺太后娘娘千秋——”
康王？他怎么回来了？
席间不少臣子目光闪烁了一下，康王乃桑太后与前夫之子，太后当年以寡妇之身入宫为贵妃，后为继后，其长子承了生父的爵受封康王，但并非先帝血脉，身份敏感，多年来颇为低调。
先帝看上去倒是不在意，开始对康王颇为宠爱，随着永泰帝的出生，先帝的注意力转移到永泰帝身上，康王也低调了许多。
先帝生前病重时，先帝的长姐曾回过京城，那位公主离京前将康王也带走了，康王从此侍奉于这位姑母膝下，数年不曾回京。
明眼人都看得出来，那位大长公主又不缺孩子，没有必要带走康王，八成是出于先帝的示意。
先帝做出这样的决定，让大家很难拿捏对康王的态度，是以，气氛才会有些尴尬。
殿门处，一位温文儒雅的男子稳步走入，面容与桑太后有几分相似，眉目疏朗，举止从容，行至御阶前，向太后、皇帝和大长公主依次行礼：“臣恭贺太后娘娘凤体康健，福寿绵长。愿娘娘松柏长青，日月同辉。”
桑太后见到他先是一愣，随即眉眼舒展，扬起笑意，惊喜地向他招手：“恪儿回来了，快到我身边来。”
永泰帝对这位同母异父的兄长印象不深，只记得他常年在外，此刻见他突然出现，又是在太后寿宴上，心中难免有些生疏和本能的戒备。
但他已非懵懂孩童，面上丝毫不露，只依礼道：“康王一路辛苦，赐座。”
宫人连忙在桑太后座下首添了席位，康王谢恩落座。
气氛有了瞬间凝滞，许多人的目光在桑太后、皇帝和康王之间悄悄逡巡。康王的突然出现，虽是以贺寿为名，但其敏感身份难免让人多想。
桑太后浑然不觉，满心欢喜都写在脸上，温柔的拉着康王仔细端详，关切问起他在沿海的起居，路上是否辛苦，又对皇帝笑道：“皇帝，恪儿最是雅好书画，前些年得了幅江山图，一直宝贝得紧。哀家记得，皇帝近日也开始习画了？正好可以向他请教。”
永泰帝顿了顿，他确实近来对绘画颇有兴趣，太后此问，倒也不全是虚言。但他并不是很想向这位兄长请教，不过母后都这么说了，他也只好给母后个面子。
他看向康王，客气道：“朕初学画技，康王精于此道，若有闲暇，朕