枪的零件磨损程度、一块金属的应力分布）的细微状态外，并未再出现那种直接的信息灌注或预判。能源读数依旧顽固地显示为零。这种不受控制、来源不明的变化，让他感到深深的不安。
这天下午，就在林烨与老查理等人讨论如何借鉴机甲图纸改进防御塔基座结构时，一名通讯兵匆匆进来汇报。
“首领，基地外围巡逻队报告，又有一支车队靠近！不是‘铁齿轮’的人，他们打着的旗帜……好像是‘锈带’的标记！”
指挥所内的气氛瞬间一凝。
“锈带女王”卡拉！这个名字在废土上代表着强大的势力、严酷的统治和不容置疑的权威。她的触角竟然这么快就伸过来了？
林烨眼神一凛，放下手中的图纸。“来了多少人？”
“三辆武装改装车，人数大概十五人左右。他们停在安全距离外，要求与‘曙光’的首领对话。”
来得很快，而且姿态……不算特别敌对，但绝对算不上友好。
“让他们到之前的谈判区等候，同样，只准三人，解除武装。”林烨迅速下令，“雷娜，铁臂，跟我一起去会会这位‘女王’的使者。老查理，基地进入二级戒备，以防万一。”
片刻后，在曾经与“铁齿轮”使者谈判的同一个半地下掩体内，气氛却截然不同。
卡拉派来的使者，是一名身形高瘦、穿着剪裁得体（以废土标准而言）皮质外套的中年女子，她面容冷峻，眼神锐利，带着一种久居上位的审视感。她自称薇拉，是卡拉麾下负责外务的管事之一。她身后的两名护卫，装备精良，神情冷漠，站姿挺拔，透着一股精悍的气息。
与昆西的强作镇定不同，薇拉显得从容而傲慢。她甚至没有立刻坐下，而是用目光缓缓扫过掩体内简陋的布置，以及林烨等人，嘴角带着一丝若有若无的弧度。
“林烨首领，”她的声音平稳，却带着一种天然的居高临下，“听说你们刚刚和‘铁齿轮’那群莽夫打了一架，还赢了？”她的消息显然很灵通。
“自卫而已。”林烨平静地回答，示意对方落座，“不知薇拉女士远道而来，有何指教？”
薇拉优雅地坐下，双腿交叠，双手放在膝盖上：“指教谈不上。只是‘锈带’一向关注这片区域的……平衡。‘铁齿轮’最近有些过于活跃，我们女王不太高兴。看到有人能挫挫他们的锐气，我们乐见其成。”
她的话语看似褒扬，实则将“曙光”放在了替“锈带”出手教训不听话小弟的位置上，无形中贬低了“曙光”独立作战的意义。
雷娜眉头微蹙，铁臂则冷哼一声，显然都听出了话里的味道。
林烨不动声色：“维护‘曙光’的生存，是我们的分内之事，与任何势力的喜恶无关。”
薇拉挑了挑眉，似乎对林烨的回应有些意外，也有些不以为然。“年轻人，有锐气是好事。但在废土上，光有锐气可活不长。”她话锋一转，“我这次来，是代表卡拉女王，向你们提出一个建议。”
“请讲。”
“加入‘锈带’联盟。”薇拉直接抛出了目的，语气带着不容置疑，“作为联盟成员，‘曙光’将受到卡拉女王的庇护，可以获得稳定的贸易渠道、技术支援，甚至军事援助，共同应对像‘铁齿轮’这样的威胁，以及……更危险的‘净化者’。”
条件听起来很诱人。背靠大树好乘凉，尤其是在强敌环伺的废土。
“代价呢？”林烨问。
“代价是，‘曙光’需要承认卡拉女王的最高权威，遵守联盟的规则。在军事和重大事务上，接受女王的统一调度。每年，还需上缴一定份额的产出作为贡赋。”薇拉说得理所当然，“这是弱者寻求强者庇护的必然付出，也是秩序建立的基础。”
指挥所