一条缝，上下打量着她。
“新来的？”刘管事的声音像砂纸擦过木头，“哪个宫的？”
“回、回管事，是御膳房的，王姑姑让我来帮忙择菜。”阿绾故意让声音带着点颤抖，头埋得更低，眼角的余光却在飞快地观察四周——门内两侧各站着两个侍卫，腰间的刀出鞘寸许，寒光闪闪。
刘管事“哼”了一声，伸手要去掀她的竹篮。阿绾的心跳到了嗓子眼，指节因为用力而发白，就在他的手快要碰到竹篮时，远处传来一阵喧哗。
“魏丞相的仪仗到了！快清道！”
刘管事的手顿住，脸上立刻堆起谄媚的笑，转身就往门内跑。“快让开快让开！别挡着丞相大人的路！”他一边跑一边喊，早把查问阿绾的事抛到了脑后。
阿绾暗暗松了口气，随着人群往门内缩了缩。她看到一队浩浩荡荡的仪仗从街对面过来，为首的八抬大轿用明黄色的绸缎装饰，轿帘上绣着繁复的云纹，一看便知是一品大员的规制。轿旁跟着十几个随从，个个衣着光鲜，眼神倨傲，推搡着路边的行人，嘴里骂骂咧咧。
“这就是魏坤？”阿绾在心里冷笑。传闻他深得皇帝信任，权倾朝野，可谁又知道，他暗地里结党营私，早就把国库当成了自家的钱库。父亲当年就是查到他挪用军饷的证据，才落得家破人亡的下场。
仪仗过去后，门口的守卫还在整理被踩乱的队列。阿绾趁机快步走进门内，一踏入宫门，一股压抑的气息便扑面而来。宫墙高耸入云，将天空切割成狭长的形状，檐角的风铃在晚风中发出单调的响声，听着却像无数人的叹息。
她按照沈醉的嘱咐，低着头往前走，脚步不疾不徐。脚下的青石板被磨得光滑，缝隙里积着灰尘，偶尔能看到几缕掉落的头发，不知是哪个宫女的，还是哪个失宠的嫔妃的。
御膳房在宫城西侧，离西角门不算太远。阿绾沿着墙根走，尽量避开往来的内侍和宫女。路过一处假山时，她听到里面传来低低的说话声，是两个小太监在嘀咕。
“听说了吗？今晚的庆功宴是魏丞相特意安排的，说是为了庆祝北疆大捷，可我听李公公说，陛下这几日咳得厉害，连早朝都免了……”
“嘘！小声点！你不想活了？这话要是被魏丞相的人听到，咱们的脑袋都得搬家！”
“我就是觉得奇怪，北疆的战报上个月就到了，怎么偏偏选在今晚设宴？而且……我刚才去养心殿送茶，看到陛下的脸色白得像纸，嘴唇都是青的……”
后面的话越来越低，阿绾没再听下去。她加快脚步，拐过一个弯，就看到了御膳房的烟囱，正冒着淡淡的白烟。几个穿着同样灰布宫装的宫女在门口择菜，动作麻利，脸上却没什么表情。
一个胖胖的中年宫女看到她，皱了皱眉：“你是新来的阿绾？王姑姑在里面等着呢，赶紧进来干活。”
阿绾应了声，低着头走进御膳房。里面弥漫着饭菜的香气和柴火的烟味，十几个厨子和杂役忙碌着，铁勺碰撞铁锅的声音此起彼伏。一个梳着双环髻的宫女走过来，上下打量她一番，正是王姑姑。
“手脚麻利点，今晚的宴席重要，出了岔子谁也担待不起。”王姑姑的声音尖利，“去把那筐青菜择了，黄叶烂叶都捡干净，一根菜梗都不能剩。”
阿绾点点头，接过菜筐走到角落里蹲下。她一边择菜，一边不动声色地观察着四周。御膳房里人多眼杂，几个看起来像是管事的人不时交头接耳，眼神闪烁，其中一个络腮胡的厨子腰间挂着块玉佩，玉质温润，绝非寻常厨子能佩戴的——那是魏坤党羽的标记，她在隐阁的卷宗里见过。
夕阳彻底沉入地平线，宫里的灯笼一盏盏亮了起来，昏黄的光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子。阿绾择完菜，又被派去清洗