强国爱民？可后来地方百姓如何水深火热，你也知。”
邓起麟道：“你在州在县都无法长久，总要调任，你将地方治理得富裕，下一任来了贪官，见有利可图，便会加倍搜刮，掘地三尺，反使其苦楚胜于你来之前。吾认为，当在朝推行国策，辅以律法，法策相合，天下方能久治。”项卿子道：“在朝为官起起伏伏，又怎能保证自己一定能长久？在州在县，能治一天，便能使百姓过一天好日子。学无止境，莫非就不学了？州治不长久，莫非就不治了？”
邓起麟：“你的道理我既认同又不认同。”项卿子：“彼此彼此。”
二人不欢而散。
那进士回到自己的座位上，如坐针毡，食不甘味。他叹着气自语：“有的人心中已有道路，有的人却仍随波逐流……我往后又要如何前行呢？”
他就像是在场绝大多数进士一样，对于茫茫未来，心怀迷惘与忐忑。