唇开始干裂。
接近中午时，他们发现了一处地势较低的洼地，泥土相对湿润。凯斯用刀和双手向下挖掘，大约挖了半米深，渗出了一点浑浊的泥水。他耐心等待泥沙沉淀，然后用最干净的一块布过滤，将收集到的几口水小心地分着喝了。这水有浓重的土腥味，但此刻堪比甘泉。
休息了不到十分钟，凯斯突然抬手示意小虫噤声。他侧耳倾听，远处传来隐隐约约的、不规则的震动声，像是沉重的脚步声，夹杂着金属摩擦的噪音。
“是‘清道夫’吗？”小虫紧张地压低声音。她听说过这种在荒野游荡、拾荒兼劫掠的团伙，通常驾驶着拼凑的破烂车辆，像秃鹫一样搜寻猎物。
“不像车辆的声音，更重，更慢……”凯斯眉头紧锁，示意小虫躲到一块巨大的、风化的岩石后面。他自己则伏低身体，小心地探出头观察。
声音越来越近。片刻之后，几个巨大的身影出现在地平线上，缓缓移动过来。
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看清来物，凯斯瞳孔骤缩。
那不是人类，也不是车辆。那是三台……勉强能称为“步行机械”的东西。大约三米高，主体是锈迹斑斑、布满凹痕和焊接补丁的金属框架，用粗大的铆钉和铁链勉强固定在一起。它们有两条粗笨的、仿生学的机械腿，膝盖和脚踝处是巨大的液压装置，随着行走发出“嗤——嗤——”的喷气声和金属摩擦的刺耳噪音。躯干上方是简陋的操作舱，用厚重的、布满刮痕的防弹玻璃和钢板封闭，可以看到里面晃动的人影。机械的双臂位置，左边是巨大的、用来抓取和粉碎的液压钳，右边则是五花八门的武器：有的是粗长的钻头，有的是旋转的链锯，最夸张的一台右臂干脆焊接了一截粗大的、锈蚀的炮管，看起来像是从旧坦克上拆下来的。
它们的行动缓慢而笨拙，每一步都让地面微微震颤，金属躯干吱呀作响，仿佛随时会散架。但那种粗糙、强悍、暴力的工业感，却带来了沉甸甸的压迫力。它们的涂装乱七八糟，覆盖着各种警告标志、骷髅图案和意义不明的喷绘。
“是‘破烂王’！”小虫在凯斯耳边用气声说道，声音带着恐惧和一丝奇异的兴奋。“破烂王”是荒野上对一种特殊人群的称呼。他们不完全是土匪，更像是技术狂热的拾荒者和改造者，痴迷于挖掘和修复旧世界的机械，尤其是战斗机械。他们驾驶着这些自己拼凑起来的、半报废的“杰作”在荒野游荡，寻找有价值的遗迹、零部件，或者……“值得拆解”的目标。他们性格乖张，行事难以预料，有时只是好奇地观察，有时则会为了一个稀有零件发动攻击。
这三台步行机械显然发现了凯斯他们刚刚取水的洼地，或者是探测到了微弱的生命迹象。它们停了下来，庞大的身躯转向岩石的方向。操作舱厚重的观察窗后面，似乎有目光投来。
凯斯的心沉了下去。面对这种铁疙瘩，他们的砍刀和左轮手枪跟玩具没什么区别。逃跑？在开阔地带，两条腿跑不过这些虽然笨拙但步幅巨大的机械。躲藏？这块岩石挡不住它们右臂上的武器。
他握紧了砍刀，另一只手悄悄摸向腰间仅剩的两颗左轮子弹。脑子飞快转动，寻找任何可能的生机。硬拼是死路一条。沟通？这些“破烂王”通常语言古怪，思维难以捉摸。
就在凯斯几乎要绝望地准备最后一搏时，中间那台右臂装着炮管的步行机械，头部位置——一个半球形的、布满传感器的金属罩——突然转向他们藏身的岩石，一个粗糙的、带着强烈电流杂音的喇叭声响了起来：
“嘿，下面的小老鼠！别躲了，热成像里看得一清二楚！出来聊聊，还是让‘碎骨者’（他拍了拍自己机械的右臂钻头）请你们出来？”
声音嘶哑，但带着一种玩味的语调。
凯斯知道躲不下去了。他深吸一口