破晓号如同一个被撕扯过的破旧玩偶，在空旷的星域中剧烈地颠簸着。强行启动的短途跃迁对尚未完全修复的船体造成了进一步的伤害，警报灯在昏暗的驾驶舱内闪烁不定，如同垂死者的喘息。引擎的轰鸣声变得嘶哑而断续，仿佛随时都会彻底罢工。
凯斯双手死死抓住颤抖的操纵杆，手背上青筋暴起，用尽全身力气才勉强维持住飞船的基本姿态，避免它陷入失控的旋转。他的目光快速扫过控制台上一片飘红的状态读数，心沉到了谷底。
“结构完整性剩余百分之三十一……主引擎输出极不稳定……护盾发生器离线……生命维持系统功率不足……该死的！”他低声咒骂着，声音因过度紧张和疲惫而沙哑。破晓号现在的状态，别说进行下一次跃迁，就连正常的航行都岌岌可危。
“哥哥！”小虫带着哭腔的呼喊从后面传来。她正跪在驾驶座后方，用一块应急布料紧紧按住瑞恩额头上一处被撞击划破的伤口。鲜血已经浸湿了布料，顺着瑞恩苍白如纸的脸颊滑落。瑞恩双目紧闭，呼吸微弱得几乎感觉不到，刚才为了维持庇护力场而过度透支，加上飞船撞击的震荡，让他陷入了深度昏迷。
凯斯回头看了一眼，心脏像是被一只冰冷的手攥紧。瑞恩的状况比飞船更令人担忧。
“小虫，别怕，按住伤口！我去拿医疗箱！”凯斯强迫自己冷静下来。他解开安全带，踉跄着穿过摇晃的船舱，从壁柜里取出急救箱，又迅速返回。他熟练地打开箱子，拿出止血凝胶和绷带，替换下小虫手中已经被血浸透的布料。
“哥……哥哥会没事的，对吗？”小虫仰着满是泪痕的小脸，声音颤抖地问。
“会的，他命硬得很。”凯斯动作不停，语气故作轻松，但眼神里的担忧却无法掩饰。他清理伤口，涂上凝胶，再用绷带仔细包扎好。做完这一切，他探了探瑞恩的鼻息，虽然微弱，但还算平稳。暂时没有生命危险，但何时能苏醒，完全是个未知数。
现在，所有的压力都落在了凯斯一个人肩上。他必须立刻找到一个地方降落，进行紧急维修，否则他们三个人都将葬身在这片陌生的星域。
他坐回驾驶座，深吸一口气，开始分析当前的处境。根据跃迁前设定的粗略坐标和星图对比，他们现在应该位于古老星灵帝国疆域的边缘地带，一个在已知星图上几乎被标记为“未勘探区”的荒芜区域。好消息是，暂时没有侦测到那个环形废墟或者掠食者追来的迹象，似乎那次短途跃迁成功甩掉了它们——至少是暂时甩掉了。
坏消息是，这里看起来比帝国疆域还要贫瘠。传感器扫描范围内，只有几颗黯淡的红矮星和一些缺乏资源的小行星带，连一颗像样的、可能拥有大气和资源的岩石行星都没有。
“该死，难道要迫降在小行星上？”凯斯皱紧眉头。小行星环境恶劣，缺乏保护，维修难度极大，而且极易被追踪——如果那些掠食者有星际追踪能力的话。
他扩大了传感器扫描范围，同时调出从古老守护者那里获得的、包含“汇聚点”坐标的星图碎片进行比对。守护者的星图远比人类帝国的星图古老和庞大，涵盖了这片广袤的未勘探区。
突然，传感器发出了微弱的提示音。在扫描范围的边缘，一个之前被忽略的微弱信号引起了凯斯的注意。那不是一个自然天体发出的信号，更像是……某种低功率的信标，或者残存的能量源？而且其位置，与守护者星图碎片中标记的一个模糊点有部分重合。那个点在星图上没有任何名称注释，只有一个类似避难所或前哨站的简略符号。
“有东西……”凯斯精神一振，立刻调整飞船航向，朝着信号源的方向小心翼翼地进行机动。破晓号现在的状态，连一次稍微剧烈点的转向都可能引发解体的风险。
经过几个小时的缓慢航行——这对凯斯来说简直是煎熬，每一秒都担心飞船会散架或