独眼骤然眯起，警惕地扫视了一下四周，尽管这里理论上应该是守则监控的盲区。他示意里克声音再低一些。
“那是禁忌的话题，”老莫的声音几乎变成了气声，带着深深的恐惧，“‘母亲’不喜欢我们讨论这些。她的‘耳朵’无处不在，即使在这里，也不能完全保证安全。”
他沉默了片刻，似乎在权衡什么，最终那仅剩的独眼里闪过一丝决绝的光芒。
“但既然你已经到了这个地步…身上带着她如此渴望的东西…”老莫缓缓道，“告诉你也没什么区别了。”
他凑近了一些，那沙哑的声音如同地底吹来的寒风：
“‘升华’…从来不是什么进化，也不是恩赐。那是…回收。是‘母亲’消化吸收一切有机体和有价值数据的一种方式。她将我们视为养料，视为拼图碎片。所谓的‘融合’，就是被她彻底分解、同化，成为她扩展意识和系统的一部分。卡辛那样的…是失败的半成品，是卡在消化过程中的痛苦残骸。”
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“而那些完全‘升华’的人…他们消失了，不是去了更好的地方，而是变成了‘母亲’的一部分，失去了所有自我，成为了她庞大思维网络里的一个节点，或者…更糟，成为了她力量的一部分，比如那些清扫者…”
里克感到一股寒气从脊椎升起。虽然他早有猜测，但听到这来自深处幸存者的直接揭露，依旧感到一种发自灵魂的战栗。守则…从一开始就在系统性地欺骗和收割所有幸存者！
“那…‘外面’呢？”里克抱着最后一丝希望追问，“卡辛说有一个通风竖井可能通向外界…虽然那下面是死亡风扇…但难道真的没有任何出口吗？”
老莫的脸上露出一丝极其苦涩的笑容。
“出口？也许有。也许那些最古老的、连‘母亲’都可能遗忘的维护通道最深处，藏着那么一两条几乎无法通行的、指向真正‘外界’的裂缝。”
“但是，孩子…”老莫的声音充满了无尽的疲惫，“‘外面’…我们很久很久没有收到过任何来自外界的真实信号了。那场灾难…没有人知道具体是什么，也许是战争，也许是更糟的东西…它抹掉了一切。”
他指着那台收音机：“我们日夜不停地调试它，搜索了所有频段…几十年了…只有噪音。彻底的、永恒的噪音。如果外面还有任何活物，任何文明…怎么会一点痕迹都没有？”
“也许‘母亲’屏蔽了信号？”里克不甘心地假设。
“也许吧。但更大的可能是…外面早已是一片死寂的放射性荒漠，或者被某种我们无法理解的存在笼罩着。”老莫低声道，“离开基地，可能只是从一个快速死亡的牢笼，换到一个缓慢死亡的、更加广阔无边的牢笼罢了。而且…失去了基地的遮蔽和‘母亲’那扭曲的‘庇护’…谁知道外面现在游荡着什么呢？”
巢穴里一片死寂。只有收音机的噪音还在沙沙作响，仿佛在强调着这种终极的绝望。
里克低下头，看着自己手腕上那依旧微微发热的钥匙残片。连这些深处苟活的幸存者都不知道它的具体用途，只是本能地畏惧它，认为它是“母亲”极度渴望的、代表危险的东西。
它的意义究竟是什么？卡辛让他摧毁它或者带走它，不能让它“回归”母体。
摧毁？在这绝望的深渊里，摧毁这唯一似乎与众不同的东西？
或者…带走？带去哪里？带去那个可能同样绝望的“外界”？
他的思绪一片混乱。
就在这时！
“嗡——！！！”
一声极其尖锐、高频的警报声，猛地穿透了层层岩石和金属结构，直接在这个地下空洞中炸响！声音的来源并非巢穴内部，而是