1“我顶替她，日后便要替她接纳兄长的爱。“她说，“我顶替她，甚至还想利用宁自诃的兵权，让宁自诃为我所用。”
桑娘道：“所以你在较真。”
阿念：“我无法不较真。”
“那你就不要再提什么大事。"桑娘松开她的手，“能成大事者，不可心软至此。你可以是疯子，恶人，满心算计的政客，唯独不能只是个心软的好人。阿念，裴念秋的身份足够你富贵享乐，嫁与秦溟更是锦上添花，何必走这条最难的路，费尽千辛万苦还要谴责自己的良心？"<5“如果没有良心，我便不是我。"阿念道。“你可以有良心，但你不能受良心的桎梏。你要拿得起放得下，纵使受人谴责，也要把脚底下的路踩实了，一步步向前走。他日功成名就，自有后人评说。”
桑娘将话掰碎了讲给阿念听。
她从来没有讲过这么多话。
她问：“若你有下属，为你冲杀陷阵，与你出生入死。但他刚愎自用，不听劝告，致使兵卒伤亡惨重，按军纪该斩，你杀还是不杀？”阿念答：“该杀。”
她又问：“千里大旱，饥民相食。山匪作恶不断，屡屡杀人劫粮，甚至掳走妇孺烹食。因他们劫走赈灾粮车，你奉命前去清剿，却发现山匪头目实为女子，本是丈夫卖出的两脚羊，逃生之后历经苦楚才熬出头来。你杀还是不杀？」阿念停了片刻，答道：“杀。”
“你有亲信，亦为挚友。你们肝胆相照，共患难却不能同富贵。一日，他倒戈敌营，尚未奔逃之际，你已察觉端倪。你可放他离去，但他势必会成为刺向你的刀。你可当场斩杀他，但你没有能说服众人的证据，杀他之后，势必受人识解。你杀还是不杀？”
阿念刚要回答，桑娘又补充道：“假如这个叛逃的人是我，你杀还是不杀？”
阿念：“你不可能叛逃。”
“你且回答我。杀，还是放？”
句句追问，字字是杀。
阿念笼罩在冰冷的血腥气中，喉咙几番吞咽，挤出声音来：“……杀。”桑娘终于露出些微笑意。
“这些都是我经历过的。阿念，你选的路，会比我遇到更多的难题。忠、孝、义、情难以两全，你总要做该做的事，做了之后，便不能回头看。"5阿念安静地想了很久。直至阿嫣端着熬好的汤进来。“我不明白。"在桑娘打发走阿嫣之后，阿念喃喃道，“我不明白。你既做过那么多选择，也能狠得下心。为何卸了战甲，进了季宅，会因为一个未出生的婴孩，困在牢笼里自罚不出？"<1
桑娘被噎了一下。
半响，解释道：“如果周围所有人都以另一种规矩活着，你一日两日不觉得，一年半载便会动摇。那时我并不适应，屡屡与他们发生冲突，却也想过好好过日子。秋雁的孩子没了以后，我被关起来，又因下药而神智昏聩，记不清过往也分不清真假。以往那些生生死死的旧事，全都搅在一起，故而脑内总有声音在指责我的过错。"<1
“阿念。”桑娘一字一顿，“我不希望你做个心软的人。不希望你日日痛苦。她将阿念扶起来。舀了舀碗里的汤，要喂给阿念喝。阿念问：“那你会一直在我身边么？”
桑娘将汤匙送到阿念唇边。见她乖乖地喝了，才回答道：“你缠人的时候，谁能甩得脱。怕是我死了，你也要将我的骨头磨成粉，和你那个宝贝的小布包一起藏在身上。"2
阿念禁不住笑起来。
笑得眼睛泛潮。
“我才不会这么做。"她停顿了下，小声说，“最多偷你一截小指骨。"<10桑娘面无表情地又给阿念塞了一勺汤，骂道：“小疯子。”