一、皮革工坊忙昼夜，蛮夷皮子成关键
吴家堡冶铁厂旁的皮革工坊，常年弥漫着硝石与皮子的混合气息。入秋后的清晨，天刚蒙蒙亮，十几个工匠就围着堆积如山的皮子忙碌起来 —— 有的用刮刀剔除羊皮上的脂肪，有的将鹿皮浸泡在硝石水中软化，有的用木槌敲打鞣制好的牛皮，让皮子更有韧性。工坊角落的架子上，挂着一排排处理好的皮子，雪白的羊皮、深褐的鹿皮、厚实的牛皮，分类整齐，在晨光中泛着细腻的光泽。
“老张，这批北蛮的羊皮得加紧处理，锻甲区等着用呢！” 工坊总管刘五擦着额头的汗，对着一个老工匠喊道。他手里拿着一张单子，上面记着今日的用料需求：“胸甲内衬要五十张羊皮，肩甲需要三十张鹿皮，裙甲得二十张牛皮，要是赶不上，冲压机械就得停工！”
老张应了一声，加快了手里的动作：“放心吧刘总管！这批羊皮质量好，北蛮那边刚送过来的，油脂少，鞣制起来快，中午之前肯定能处理好！”
叶青云走进工坊时，正看到工匠们将鞣制好的羊皮剪成甲片内衬的形状，再用针线缝在冲压好的铁鎏银甲片内侧。他拿起一块缝好的胸甲，摸了摸内侧的羊皮，柔软亲肤，再敲了敲外侧的银层，坚硬厚实，满意地点头：“刘五，现在皮子的供应还跟得上吗？”
刘五连忙迎上来，脸上带着几分庆幸：“多亏了北蛮和南蛮的皮子，不然早就断供了！北蛮耶律烈每月送两千张羊皮、五百张牛皮，南蛮的黑风部落每月送一千张鹿皮、三百张狐皮，足够咱们每月生产两千副盔甲的用量。要是单靠吴家堡周边的皮子，顶多能供三分之一。”
叶青云点头，目光落在工坊门口刚卸下的一批皮子上 —— 北蛮的羊皮来自草原，毛密柔软，适合做甲片内衬，穿在身上不磨皮肤；南蛮的鹿皮来自山林，轻薄坚韧，适合做臂甲、腿甲的外层，减轻盔甲重量；而北蛮的牛皮厚实耐磨，是裙甲、胸甲边缘加固的好材料。这些蛮夷皮子，成了盔甲生产不可或缺的关键。
“当初跟南北蛮谈皮子合作，真是选对了。” 叶青云轻声感慨，想起半年前为皮子发愁的日子 —— 那时冲压机械刚投产，盔甲订单暴增，可吴家堡周边的猎户少，皮子产量低，价格飞涨，甚至出现了 “一皮难求” 的情况。还是耶律娟提议，让耶律烈帮忙联系北蛮部落，再派暗卫去南蛮找黑风部落，才打通了这条皮子供应链。
二、南北蛮互利合作，牧民增收享安稳
北蛮草原的秋日，天高气爽。耶律烈带着几个部落首领，站在草原的交易点上，看着吴家堡的商队卸下一车车盐、铁镐和铁锅，脸上满是笑容。“叶大人的商队真是准时！” 耶律烈拍着商队首领的肩，“这批盐够咱们部落吃半年，铁镐正好用来开垦荒地，牧民们肯定高兴！”
商队首领笑着点头，指了指旁边堆积的羊皮和牛皮：“耶律首领，这批皮子质量真好，叶大人说了，以后只要皮子符合标准，咱们就按原价再提一成，还优先供应盐和铁器。”
“太好了！” 旁边的一个部落首领激动地说，“咱们部落的牧民，以前靠养羊只能换点粮食，现在卖羊皮给吴家堡，不仅能换盐和铁器，还能攒些银子，有的牧民还送孩子去吴家堡的学堂读书呢！”
这是北蛮部落与吴家堡合作的常态。自从叶青云提出用盐、铁器、粮食换蛮夷皮子后，北蛮的牧民们积极性高涨 —— 以前羊皮、牛皮要么自己用，要么低价卖给小商贩，现在直接卖给吴家堡，价格高，还能换到生活必需品。比如牧民巴图，家里有五十只羊，每月能卖十张羊皮，换五斤盐、两把铁镐，还能剩下二两银子，足够家里买些布料和药材，日子比以前富裕了不少。
“以