大夏 173 年大年初五午后，袁七与赵虎带着五个队员，牵着驮满礼物的马匹，终于抵达高昌地界。高昌的冬天比吴家堡更干燥，寒风卷着细沙，掠过光秃秃的田埂，远处的村落里，稀稀拉拉的土坯房冒着袅袅炊烟，看着安静又质朴。
“前面就是木家村了。” 赵虎勒住马，指着不远处的村落，“上次我们就是在村口的老槐树下，找木老买的白叠。” 袁七点点头，让队员们放慢脚步，尽量不打扰村民 —— 大年初五，正是家家户户走亲访友的日子，冒然闯入总归不妥。
刚到村口，就看到一个穿着粗布棉袄、手里拿着烟袋的老汉，正坐在老槐树下晒太阳。赵虎一眼就认出他：“木老！我们又来麻烦您了！” 木老抬头一看，见是上次买白叠的商队，立刻笑着起身：“是你们啊！快过来坐！这么冷的天，还跑这么远的路，是有啥急事吗？”
袁七走上前，递过一坛桃山白酒，笑着说：“老丈，我们是来感谢您的 —— 上次您给的白叠，用来引火特别好用。这次来，是想跟您商量个事：我们想收购高昌的白叠，越多越好，价格好说，还想请您帮忙联系其他村子的人，不知道您愿不愿意？”
木老接过酒坛，掂量了掂量，眼睛立刻亮了 —— 桃山白酒的名声，他早有耳闻，只是高昌偏远，根本买不到。他连忙招呼袁七等人进院子，又让人去叫村长赵老汉：“这可是好事！咱们高昌的白叠，每年都烂在地里，能卖钱当然好！我这就去叫村长，他管着附近五个村子，肯定能帮你们联系上更多人！”
没半个时辰，村长赵老汉就匆匆赶来。赵老汉比木老年长几岁，头发花白，却精神矍铄，手里拿着一根拐杖，进门就问：“听说你们要收白叠？真的假的？这东西除了烧火，还有啥用啊，你们咋愿意花钱买？”
袁七连忙起身，给赵老汉倒了杯热茶，又递上一包牛肉干：“老丈，实不相瞒，我们吴家堡需要大量白叠引火 —— 冬天工坊烧火、商队做饭，都离不开引火的东西。高昌的白叠蓬松易燃，是最好的引火材料，我们愿意按每车五十文的价格收购，要是能多收，价格还能再商量。”
这话一出，赵老汉和木老都愣住了。高昌的白叠，每年秋天成熟后，除了少量留着引火，剩下的要么烂在地里，要么被村民们当垃圾扔掉，从没听过有人愿意花钱买。赵老汉激动得手都有些发颤：“你说的是真的？每车五十文？不骗我们？”
“绝无虚言！” 袁七从怀里掏出五十文铜钱，放在桌上，“您看，这是定金，我们先租个院子堆放白叠，再请村民们帮忙收割、搬运，搬运的工钱另算，每人每天十文钱，管两顿饭。”
赵老汉再也坐不住了，站起身就往外走：“我这就去通知附近五个村子的人！让他们赶紧把家里的白叠都运过来，别耽误了卖钱！” 木老也跟着起身：“我去帮您叫人！咱们高昌人，过年也没啥事，正好能多赚点银子！”
袁七和赵虎趁机在村里找院子。木老推荐了村东头一个闲置的大院子 —— 院子里有三间土坯房，还有一个宽敞的空地，足够堆放白叠，租金也便宜，一个月只要二十文钱。赵虎当场付了租金，又让人把院子打扫干净，在空地周围搭起简易的棚子，防止白叠被风吹散或受潮。
当天傍晚，收购白叠的消息就传遍了高昌的五个村子。村民们先是半信半疑，直到看到木老家里的五十文定金，才彻底相信，纷纷回家收拾白叠。有的村民家里存的白叠多，就叫上家人一起搬；有的家里存的少，就去田埂上捡那些没烂透的 —— 毕竟白叠能卖钱，就算少，积少成多也是一笔收入。
第二天一早，村民们就推着小车、挑着担子，把白叠运到了租赁的院子里。袁七让人在院子门