大夏 173 年大年初一，吴家堡的年味还浓得化不开。家家户户的春联在晨光里泛着红，昨夜燃放的鞭炮碎屑铺在雪地上，像撒了一层碎金。叶青云难得起得晚些，推开卧房的门，寒风裹着淡淡的梅花香扑面而来，让他精神一振。庭院里的积雪被扫得干净，只有墙角那株梅树，枝桠上还顶着雪，粉色的花瓣沾着霜，美得清冽。
他裹紧棉袍，在庭院里慢慢踱步。年后的吴家堡少了些年三十的喧闹，多了份安稳的闲适，偶尔能听到远处传来孩童的笑声，或是村民们互相道贺的声音。走到庭院西侧的杂物角时，叶青云的脚步突然顿住 —— 雪地里，一朵雪白蓬松的 “花” 正静静躺着，花瓣像揉碎的云絮，轻轻一碰，还会飘起细小的绒絮。
“这是……” 叶青云弯腰捡起那朵 “花”，指尖触到绒絮的瞬间，心脏猛地一跳。这质感、这形态，分明是他穿越前再熟悉不过的棉花！可在这个时代，他从未听人提起过这种作物，之前苦寻御寒的材料，只找到皮毛和麻絮，棉花的影子都没见着。他攥着那朵棉花，手都有些发颤，四处张望，却没看到第二朵，也不知道这 “花” 是从哪里来的。
“来人！” 叶青云的声音带着难掩的激动，很快，正在打扫庭院的伙计跑了过来：“首领，您有吩咐？”
“你见过这东西吗？” 叶青云举起手里的棉花，“知道它是从哪里来的吗？”
伙计凑过来一看，挠了挠头：“回首领，没见过这物件，看着像天上的云絮似的。昨儿个运输队回来，把东西堆在那边的角落，会不会是从他们车上掉下来的？”
叶青云眼睛一亮，立刻让人去叫袁七、耶律夫人和王五。没过多久，几人就匆匆赶来，看到叶青云手里的 “白绒花”，都满脸好奇。
“青云哥，这是什么？看着倒挺好看的，就是摸起来软乎乎的，不像咱们见过的任何花草。” 耶律夫人伸手碰了碰，绒絮沾在她的指尖，轻轻飘落，她忍不住疑惑，“这东西能有什么用？既不能吃，也不能当柴烧吧？”
叶青云刚要开口，袁七突然快步上前，盯着棉花的眼神越来越亮，嘴里还喃喃自语：“像…… 太像了！难道是……” 他猛地抬头，看向叶青云，声音都在发颤：“首领，您这东西是从哪里找到的？这不会是我之前在商队残册里看到的‘白叠’吧？我找了它好几年，都没见着实物，只知道是西域那边的作物，却没想到长这样！”
“白叠？” 叶青云一愣，随即反应过来，“你是说，这就是你之前提过，只在古籍里见过名字的西域作物？”
袁七连连点头，一把接过棉花，翻来覆去地看，激动得脸都红了：“对！就是它！之前我跟西域来的行脚商打听，他们说遥远的高昌地界有种作物叫‘白叠’，秋天成熟后会结出带绒的壳，可没人知道这绒有什么用 —— 有的说只能当柴烧，有的说沾在衣服上刺人，连高昌本地人都嫌弃它，除了偶尔引火，大多时候都烂在地里。我一直觉得这作物不简单，说不定有大用处，可找了好几年，都没见着实物，没想到今天竟在咱们堡里见着了！”
耶律夫人和王五也惊住了。袁七找 “白叠” 的事，他们都听过，却没当回事 —— 毕竟连当地人都觉得没用的东西，能有什么价值？可看叶青云和袁七的反应，这 “白叠” 似乎藏着不为人知的用处。
“青云哥，这‘白叠’到底有什么用啊？” 耶律夫人忍不住问，“连高昌人都用来烧火，难不成还有别的用处？”
叶青云深吸一口气，举起手里的棉花，声音里满是抑制不住的兴奋：“用处大了去了！这东西叫棉花，不是花，是它的绒絮！你们想想，咱们冬天穿的棉衣，填的都是麻絮，又硬又沉，